Paddy Pimblett đã tận dụng hoàn hảo sự kiện UFC 329 để nâng tầm tên tuổi, đặc biệt trong bối cảnh Conor McGregor có màn tái xuất thảm họa. Tuy nhiên, huyền thoại Matt Brown cho rằng chặng đường đến ngôi vương hạng nhẹ của "The Baddy" vẫn vô vàn trắc trở bởi kỹ năng thực chiến của anh dường như chưa chạm đến tầm vóc của một nhà vô địch thực thụ.
Trước thềm UFC 329, Paddy Pimblett vốn đã là một cái tên thu hút sự chú ý khổng lồ. Thế nhưng, chính màn trình diễn bùng nổ của anh, kết hợp cùng kết cục bi thảm trong ngày trở lại của siêu sao Conor McGregor, mới thực sự là bệ phóng đưa "The Baddy" bước vào hàng ngũ siêu sao của giải đấu.
Trong khi trận đấu của McGregor khép lại chóng vánh chỉ sau 69 giây vì chấn thương đứt dây chằng đầu gối, Pimblett thậm chí còn giải quyết Benoit Saint Denis trong khoảng thời gian ngắn hơn thế bằng một đòn siết cổ D'arce choke biến thể. Cả khán đài dường như nổ tung từ khoảnh khắc võ sĩ người Anh bước ra võ đài cho đến lúc anh ăn mừng chiến thắng. Bước tiến này mang ý nghĩa bước ngoặt trong sự nghiệp của Pimblett, nhất là khi sự kiện thu hút lượng người xem khổng lồ đổ dồn vào màn tái xuất của McGregor.
"Paddy đã chiếm trọn vẹn ánh hào quang. Chắc chắn là 100%," huyền thoại UFC Matt Brown chia sẻ trên chương trình The Fighter vs. The Writer. "Đó là đêm của cậu ấy. Rất đáng khen. Cậu ấy đã đáp ứng được mọi kỳ vọng với một pha siết khóa tuyệt đẹp trước BSD. Paddy đang đi đúng hướng, phát ngôn chuẩn mực và hành động chính xác. Cậu ấy xứng đáng với mọi thứ mình đang có."
Chiến lược "diễn lót" hoàn hảo và bóng dáng của Conor McGregor
Khó ai có thể đoán trước cục diện sẽ ra sao nếu McGregor không dính chấn thương đầu gối kinh hoàng đó. Dù vậy, thực tế là siêu sao người Ireland vốn bị đánh giá thấp hơn hẳn khi bước vào cuộc đối đầu với Max Holloway. Ngay cả khi không gặp chấn thương, khả năng McGregor phải nếm mùi thất bại vẫn hiển hiện rất rõ.
Về phần Pimblett, anh chẳng cần phải trực tiếp đối đầu với biểu tượng người Ireland để hưởng lợi từ sức hút của trận đấu chính. Matt Brown nhìn thấy sự tương đồng đến kinh ngạc giữa cách McGregor vươn lên đỉnh cao danh vọng trong quá khứ và kịch bản mà Pimblett đang trải qua hiện tại.
"Tôi tình cờ xem được một đoạn video của Bill Burr nói về các diễn viên hài độc thoại trên Instagram," Brown giải thích. "Ông ấy nói rằng cách để thành công trong nghề này là bạn phải ra sân diễn lót cho những tên tuổi lớn, và bạn phải diễn cháy đến mức khiến nhân vật chính chẳng còn cơ hội tỏa sáng, họ sẽ thất bại thảm hại vì bạn đã làm quá tốt. Điều đó cứ vang vọng trong tâm trí tôi, bởi đó chính xác là những gì Paddy đã làm. Cậu ấy cướp trọn sân khấu. Đó là đêm của Paddy. Conor đã có một màn trình diễn thảm họa, và chúng ta phải dành trọn lời khen cho Paddy. Cậu ấy đã nắm bắt cơ hội quá xuất sắc."
Brown nhận định thêm về sức hút kỳ lạ của võ sĩ người Anh: "Tất cả mọi người đều hò reo và nhảy múa theo cậu ấy. Tôi chưa từng thấy điều gì tương tự trước đây. Ai cũng đắm chìm trong nguồn năng lượng và sự phấn khích đó, để rồi cậu ấy kết liễu trận đấu theo một cách không thể ấn tượng hơn. Nó giống như việc bạn bắt được tia chớp cho vào trong chai vậy. Cảm giác này y hệt như thời kỳ đỉnh cao của Conor McGregor."
Chướng ngại vật mang tên "đẳng cấp"
Tất nhiên, McGregor cũng từng vấp phải vô vàn sự hoài nghi khi leo hạng ở hạng lông. Nhưng anh đã chứng minh mọi lời ca ngợi không phải là sáo rỗng khi hạ đo ván Jose Aldo để lần đầu tiên đoạt đai vô địch UFC, trước khi tiếp tục chinh phục hạng cân thứ hai bằng chiến thắng áp đảo trước Eddie Alvarez.
Đây chính là điểm mà Brown cho rằng Pimblett sẽ gặp rắc rối lớn trên con đường chạm tay vào suất tranh đai tiếp theo.
Hồi tháng 1, Pimblett đã thi đấu vô cùng quả cảm nhưng rốt cuộc vẫn gục ngã trong một trận đôi công rực lửa với Justin Gaethje để tranh đai vô địch hạng nhẹ tạm thời. Giờ đây, khi Gaethje đã là nhà vô địch chính thức, anh thẳng thừng tuyên bố không hề hứng thú với việc tái đấu cùng Pimblett trong tương lai gần.
Nếu bỏ qua cơ hội tranh đai, cựu vương Ilia Topuria có lẽ là thử thách lớn nhất dành cho Pimblett, nhưng đây tuyệt đối không phải là một kèo đấu dễ thở đối với bất kỳ ai. Thêm vào đó, sự hiện diện của một đô vật có lối đánh áp đảo như Arman Tsarukyan, hay cựu vô địch Charles Oliveira vẫn đang bám trụ trong top 5, con đường đến với chiếc đai vàng của Pimblett rõ ràng không phải là một cuộc dạo chơi.
"Thú thực, tôi biết mình sẽ nhận nhiều gạch đá khi nói ra điều này, nhưng xét về mặt kỹ năng, Paddy vẫn chưa thể thuyết phục được tôi," Brown thẳng thắn. "Tôi hy vọng cậu ấy sẽ chứng minh tôi sai. Tôi không muốn làm kẻ thích hắt hủi (Debbie Downer) hay cố tình chơi ngông, chỉ là tôi chưa thực sự tin tưởng vào năng lực đó. Chúng ta hãy chờ xem. Tôi thực lòng mong cậu ấy chứng minh được điều ngược lại."
Mặc dù hạng nhẹ luôn được ca tụng là hạng cân khắc nghiệt nhất trong môn thể thao này, vẫn có những thời điểm việc giành suất tranh đai trở nên dễ dàng hơn đôi chút. Nhưng ở bối cảnh hiện tại, Pimblett đang phải đối mặt với hàng loạt rào cản khổng lồ, chưa kể đến vết gợn từ trận thua trước chính nhà vô địch đương nhiệm.
Brown thừa nhận ông từng có những hoài nghi tương tự về McGregor trong giai đoạn vươn lên của siêu sao này, nhưng ông e rằng Pimblett sẽ còn gặp nhiều rào cản hơn thế trong cuộc đua vô địch.
"Có thể tôi hơi bi quan hoặc thiếu niềm tin một chút, nhưng ngày xưa tôi cũng từng không tin vào Conor," Brown chia sẻ. "Cảm giác với Paddy bây giờ cũng tương tự. Điểm khác biệt là chúng ta đã chứng kiến Paddy bị Justin Gaethje đánh cho tơi tả. Tôi nghĩ chúng ta đã phần nào hình dung rõ hơn về giới hạn của cậu ấy. Đành rằng cậu ấy đã làm xuất sắc trước BSD. Đó là một trận đấu khó, và cách cậu ấy chiến thắng thực sự ấn tượng. Điều đó rất đáng khen."
Khép lại buổi trò chuyện, Matt Brown chốt lại góc nhìn thực tế về tiềm năng của ngôi sao người Anh: "Vấn đề hóc búa nhất đối với Paddy là tôi không nghĩ cậu ấy có được trần kỹ năng cao như Conor. Cậu ấy có thể sẽ làm được những điều tuyệt vời. Cậu ấy có thể hoàn toàn chứng minh tôi sai. Conor từng là nhà vô địch hai hạng cân. Các bạn có nghĩ Paddy sẽ làm được điều đó không? Tôi rất khó tin vào viễn cảnh ấy. Xét về sức hút truyền thông, cậu ấy chắc chắn đã chiếm trọn ánh đèn sân khấu, và dường như đã có một cuộc chuyển giao quyền lực diễn ra. Nhưng bạn phải có thực lực để xứng đáng với vị thế đó. Bạn phải làm được những điều vĩ đại thực sự. Ít nhất bạn phải giành được một chiếc đai vô địch, và chặng đường đó lúc này không mấy sáng sủa với Paddy."
