HLV Mike Brown thừa nhận việc Bo Nickal bị đẩy vào các trận đấu lớn quá sớm là điều đã được biết trước, một quyết định bị chi phối bởi áp lực tài chính. Thất bại trước Reinier de Ridder, dù cay đắng, lại là một bài học kinh nghiệm quý giá, giúp võ sĩ trẻ này trở lại mạnh mẽ hơn trên con đường chinh phục đỉnh cao UFC.
Bo Nickal từ lâu đã được ca ngợi là một trong những tài năng triển vọng bậc nhất từng ký hợp đồng với UFC. Với lý lịch lẫy lừng của một nhà vô địchレスリング NCAA ba lần tại đại học Penn State, anh mang theo kỳ vọng khổng lồ. Tuy nhiên, tháng 5 năm ngoái, Nickal đã phải đối mặt với thử thách thực sự đầu tiên khi gục ngã trước Reinier de Ridder sau một cú đấm vào thân cực kỳ hiểm hóc.
Trận thua này không chỉ là vết gợn đầu tiên trong bảng thành tích chuyên nghiệp của Nickal, mà còn ngay lập tức dấy lên làn sóng chỉ trích, cho rằng có lẽ anh không xuất sắc như người ta vẫn tưởng. Nhưng thực tế phũ phàng là, có lẽ Nickal đã không nên phải đối đầu với một cựu vương hai hạng cân của ONE Championship khi mới chỉ có 8 trận đấu chuyên nghiệp và lần thứ 5 thượng đài tại UFC.
Mike Brown, vị huấn luyện viên trưởng lâu năm của Nickal tại American Top Team, đã thẳng thắn thừa nhận rằng trận đấu với de Ridder là một bước đi quá vội vàng, nhưng đó dường như là một quy luật tất yếu với vị thế mà Nickal đang có tại UFC.
“Cậu ấy đã đi hơi quá nhanh,” Brown chia sẻ với MMA Fighting. “Tất cả chúng tôi đều biết điều đó. Cậu ấy biết. Tôi biết. Chúng tôi đều biết. Cả đội ngũ quản lý cũng biết. Nhưng đổi lại, cậu ấy được trả rất hậu hĩnh. Bạn sẽ không thể kiếm được những khoản tiền lớn nếu chỉ đấu với những võ sĩ ở các trận đấu phụ. Một khi đã nhận những tấm séc lớn hơn, họ sẽ thúc đẩy bạn và không cho bạn những trận đấu dễ dàng.”
Bài học từ một đối thủ đẳng cấp
Kinh nghiệm là yếu tố tối quan trọng trong môn thể thao này. Việc Nickal bị đẩy đi quá nhanh đã mang đến một kết quả không mấy bất ngờ. Tuy nhiên, áp lực dường như đã vơi đi phần nào khi de Ridder, sau khi đánh bại Bo, tiếp tục hạ gục cả cựu vương Robert ‘Bobby Knuckles’ Whittaker.
Chiến thắng trước Nickal đã đưa de Ridder bay cao trên bảng xếp hạng hạng trung, và thắng lợi kế tiếp trước Whittaker gần như đã đặt võ sĩ người Hà Lan vào vị trí chỉ cách một trận tranh đai. Dù sau đó anh đã để thua Brendan Allen, de Ridder vẫn chứng tỏ mình là một trong những cái tên hàng đầu ở hạng cân 185 pound. Điều này đặt trận thua của Nickal vào một bối cảnh hoàn toàn khác: anh không thua một võ sĩ tầm thường, mà là một đối thủ ở đẳng cấp cao nhất.
Dù thất vọng khi chứng kiến học trò của mình thất bại, HLV Brown biết rằng Nickal đã học được rất nhiều điều và trở nên mạnh mẽ hơn sau trận thua đó.
“Đây không hẳn là trận đấu mà tôi 100% mong muốn,” Brown nói. “Có những đối thủ khác mà tôi muốn cậu ấy đối đầu hơn. Reinier de Ridder đã chứng tỏ rằng anh ta giỏi hơn rất nhiều người trong hạng cân này. Anh ta có khả năng làm nên những điều lớn lao. Anh ta có nhiều kinh nghiệm hơn Bo và điều đó đã được thể hiện. Đó là quy luật của cuộc chơi. Trong môn thể thao này, ai rồi cũng sẽ thua, hay nói đúng hơn là 99.9% các võ sĩ vĩ đại của UFC đều từng nếm mùi thất bại.”
Sự trở lại ấn tượng và con đường phía trước
Sau sáu tháng nghỉ ngơi, Nickal đã trở lại tại sự kiện UFC 322 và mang đến một màn trình diễn thuyết phục hơn rất nhiều. Anh hoàn toàn áp đảo nhà vô địch nhu thuật nhiều lần Rodolfo Vieira trước khi tung ra một cú đá cao đẹp mắt, hạ knock-out đối thủ ở hiệp thứ ba.
Chiến thắng này không chỉ đưa Nickal trở lại đúng quỹ đạo mà còn mang về cho anh khoản tiền thưởng 50.000 USD cho “Màn trình diễn của đêm”. Quan trọng hơn, Nickal đã có thêm thời gian quý báu trong lồng bát giác, và HLV Brown tin rằng trận đấu đó đã cho thấy sự tiến bộ không ngừng, thứ sẽ đưa anh đến vị trí tranh đai UFC một ngày không xa.
“Đó là một sự trở lại tuyệt vời,” Brown nhận xét. “Cậu ấy đã thi đấu áp đảo. Cậu ấy trông thật xuất sắc. Cậu ấy đã có một pha KO highlight mãn nhãn, thật sự rất đẹp.”
Hiện Nickal chưa công bố trận đấu tiếp theo của mình, nhưng anh được cho là sẽ đối đầu với Yoel Romero tại sự kiện RAF 5 vào thứ Bảy tới, một cuộc chạm trán cực kỳ hấp dẫn giữa hai đô vật tài năng. Khi trở lại UFC, mục tiêu của Nickal chắc chắn là xây dựng một chuỗi thắng mới, nhưng huấn luyện viên của anh nhận thức rõ rằng con đường để khuynh đảo bảng xếp hạng và thách thức ngôi vương vẫn còn rất dài.
Dù vậy, Mike Brown không một chút nghi ngờ về tiềm năng của học trò mình.
“Tôi hoàn toàn đồng ý, 100%, cậu ấy sẽ trở thành nhà vô địch,” Brown khẳng định. “Cậu ấy là một vận động viên đặc biệt.”
