Tại Arsenal, Martin Zubimendi đã rơi từ vị thế hạt nhân không thể thay thế xuống vai trò của một kép phụ mờ nhạt. Mùa giải trước, chỉ Declan Rice thi đấu nhiều phút hơn tiền vệ người Tây Ban Nha trong số các cầu thủ tuyến trên của "Pháo thủ". Anh đá chính tới 34 trong tổng số 38 trận tại Ngoại hạng Anh, trở thành bệ phóng vững chắc đưa câu lạc bộ giải cơn khát vô địch quốc gia sau 22 năm chờ đợi.
Thế nhưng bước sang mùa giải 2026/27, tình thế đảo chiều chóng mặt. Zubimendi vẫn chưa một lần đá chính tại Ngoại hạng Anh sau 10 vòng mở màn. Con số hơn 3.000 phút đỉnh cao ở năm đầu tiên giờ đây teo tóp lại thành vỏn vẹn 100 phút ít ỏi qua 7 lần vào sân thay người, trong khi 3 trận còn lại anh phải ngồi dự bị trọn vẹn 90 phút. Dù đã lên tiếng bác bỏ khả năng gia nhập Atletico Madrid vào mùa đông, bài toán làm thế nào để tiền vệ 27 tuổi đòi lại suất đá chính vẫn là câu hỏi nhức nhối.
Nguồn cơn của sự tụt dốc xuất phát từ gánh nặng thể lực lẫn tâm lý sau mùa giải ra mắt quá khốc liệt tại xứ sở sương mù. Chia sẻ trên nhật báo Marca, Zubimendi thẳng thắn nhìn nhận:
"Tôi không thích quy mọi thứ cho các yếu tố thể lực, nhưng tôi thực sự cảm nhận rõ điều đó trong năm vừa qua. Đó là một năm hoàn toàn mới đối với tôi, với rất nhiều điều cần phải thích nghi. Tôi đã thi đấu một số lượng phút không tưởng và thành thật mà nói, tôi cảm thấy kiệt sức. Cũng có những yếu tố khác nữa, nhưng khía cạnh thể lực chắc chắn là một trong số đó."
Khó khăn càng thêm chồng chất khi tuyến giữa Arsenal liên tục biến động. Sự vươn lên của tài năng trẻ Myles Lewis-Skelly cùng sự xuất hiện của bản hợp đồng bom tấn trị giá 75 triệu bảng Bruno Guimaraes khiến thời gian thi đấu của Zubimendi bị bóp nghẹt. Ngôi sao người Brazil nhanh chóng chiếm trọn niềm tin để hợp cùng Rice và Martin Odegaard thành bộ ba tiền vệ số một. Zubimendi bộc bạch:
"Tôi đã nói chuyện với Mikel vào đầu mùa giải. Giống như với tất cả các cầu thủ khác, ông ấy đã giải thích cặn kẽ kế hoạch cho tôi. Ông ấy cảnh báo rằng đội bóng đã có những tân binh mới và sẽ có thời lượng thi đấu cho tất cả mọi người. Và đó là vị thế của chúng tôi lúc này, nỗ lực cạnh tranh cho vị trí của mình."
Bất chấp việc chỉ có hai lần đá chính tại Carabao Cup và Champions League, thái độ tập luyện của nhà vô địch World Cup 2026 vẫn hết sức mẫu mực. Anh điềm tĩnh đón nhận thực tại:
"Tôi vẫn ổn, thoải mái và hài lòng với cách mình đang đối diện với tình hình này. Đây là điều tôi chưa từng trải qua trước đây, và tôi nghĩ bản thân có thể học hỏi từ những hoàn cảnh như thế này. Hơn nữa, đây là thời điểm bạn cần những người xung quanh mình nhất, và họ đã luôn ở bên cạnh tôi."
HLV Mikel Arteta cũng khẳng định tầm quan trọng của cậu học trò:
"Cậu ấy là một cầu thủ vô cùng quan trọng đối với chúng tôi. Cậu ấy có phần kém may mắn với chấn thương mắt cá chân, rồi sau đó là vấn đề ở mũi. Cũng giống như bất kỳ ai khác, mọi người đều phải luôn sẵn sàng."
"Ai cũng sẽ có cơ hội thi đấu, và vấn đề là phải thể hiện trên sân để giúp đội nhà giành chiến thắng. Nguồn năng lượng, sự tận tụy và khao khát cống hiến của cậu ấy luôn hiện hữu, đó là điều không thể bàn cãi, và cậu ấy là một cầu thủ tuyệt vời của chúng tôi."
Đợt tập trung đội tuyển quốc gia tháng 11, nơi Rodri vắng mặt vì chấn thương, mang đến thời cơ vàng để Zubimendi tìm lại nhịp điệu chơi bóng. Để trở lại đội hình chính Arsenal, cựu cầu thủ Real Sociedad không cần phải nâng tầm thành một mẫu cầu thủ khác, mà chỉ cần tái hiện phong độ đỉnh cao từng giúp anh chinh phục thánh địa Emirates cách đây tròn một năm.
