Sau khi trận bảo vệ đai vô địch hạng nặng UFC kết thúc trong tranh cãi vì một cú chọc mắt nghiêm trọng, Tom Aspinall đã phải hứng chịu sự đối xử "cực kỳ tồi tệ" từ người hâm mộ. Đồng đội lâu năm của anh, Modestas Bukauskas, đã lên tiếng bảo vệ nhà vô địch và khẳng định rằng làn sóng chỉ trích này sẽ chỉ biến Aspinall thành một võ sĩ đáng sợ hơn.
Tom Aspinall đã nhanh chóng trở thành một trong những võ sĩ được yêu thích nhất tại UFC. Anh giành đai tạm thời trong một trận đấu nhận vội, sẵn sàng bảo vệ nó trong khi Jon Jones chờ đợi một Stipe Miocic đã luống tuổi, và cống hiến một loạt màn trình diễn bùng nổ, hủy diệt mọi đối thủ trên con đường của mình. Thế nhưng, ranh giới giữa người hùng và tội đồ trong mắt người hâm mộ lại mong manh đến không ngờ.
Trận bảo vệ đai chính thức đầu tiên của anh trước Ciryl Gane đã diễn ra theo kịch bản không thể tồi tệ hơn. Sau một hiệp đấu đầu tiên đầy cạnh tranh, Aspinall dính một cú chọc mắt tàn bạo. Với thị lực bị ảnh hưởng nghiêm trọng, anh không thể tiếp tục và trận đấu buộc phải dừng lại. Bất chấp việc đã công bố mức độ chấn thương nặng đến mức cần phẫu thuật, Aspinall bỗng dưng trở thành “kẻ thù chung số 1”, phải đối mặt với những lời cáo buộc rằng anh đã dùng cú chọc mắt như một cái cớ để thoát khỏi một trận đấu mà anh có nguy cơ thua cuộc.
Chứng kiến cảnh này, người bạn và đồng đội lâu năm của Aspinall, Modestas Bukauskas, không khỏi xót xa. Anh thừa nhận toàn bộ sự việc khiến anh vô cùng khó chịu, đặc biệt khi biết rõ tay đấm người Anh đã cống hiến cho UFC như thế nào.
“Khi bạn thấy những thứ đó trên mạng, tôi thực sự cảm thấy quá tệ cho Tom,” Bukauskas chia sẻ với MMA Fighting. “Anh ấy là một người lính trung thành của công ty. Anh ấy nhận trận đấu với Sergei Pavlovich chỉ với hai tuần chuẩn bị. Anh ấy đã kiên nhẫn ngồi ngoài chờ đợi Jon Jones. Anh ấy đã làm mọi thứ cho tổ chức này và cống hiến những màn trình diễn đáng kinh ngạc, kết liễu đối thủ ngay trong hiệp một. Dường như mọi người quên quá nhanh tất cả những gì anh ấy đã làm, và chỉ vì một cú chọc mắt, họ quay lưng. Tôi tự hỏi, có ai trong số họ từng bị chọc vào mắt như thế chưa?”
Sự thật phũ phàng sau cú chọc mắt
Bukauskas, người sẽ thượng đài tại UFC 324, đã thẳng thắn chia sẻ kinh nghiệm đau thương của chính mình để bảo vệ người đồng đội.
“Tôi cũng từng bị chọc mắt rất tệ và thị lực của tôi đã mờ đi trong một thời gian dài. Có lần kéo dài cả năm trời. Tôi liên tục bị chọc vào mắt, và đặc biệt với cú chọc đó, như mọi người nói, nó gần như lút cả đốt ngón tay vào trong mắt. Tôi cảm thấy thật không công bằng khi mọi người vội vàng chỉ trích anh ấy vì không thể tiếp tục. Nếu điều đó xảy ra với bạn thì sao? Tôi không nghĩ bạn có thể chiến đấu nổi đâu.”
Là người đã dành vô số giờ tập luyện cùng Aspinall, Bukauskas hiểu rõ bản lĩnh của nhà vô địch UFC. Anh biết chắc chắn Aspinall sẵn sàng vượt qua mọi giới hạn, nhưng việc chiến đấu với thị lực suy giảm trước một tay đấm nguy hiểm như Gane là một hành động tự sát.
“Anh ấy là nhà vô địch thế giới, quyết định của anh ấy phải thật sáng suốt. Anh ấy đang đối đầu với một trong những võ sĩ giỏi nhất hành tinh,” Bukauskas phân tích. “Ciryl Gane rất nhanh, tận dụng sải tay tốt và là một kickboxer đầy mưu mẹo. Bạn không thể bước ra đó và chiến đấu khi cơ thể không lành lặn, đặc biệt là thị lực, thứ quan trọng nhất bạn cần khi đối đầu với một người như vậy.”
Và để dập tắt mọi nghi ngờ, thông tin Aspinall phải phẫu thuật mắt chính là bằng chứng đanh thép nhất. Bukauskas không giấu nổi sự bức xúc khi vẫn có người hoài nghi về mức độ nghiêm trọng của chấn thương.
“Anh bạn tôi phải phẫu thuật đấy,” anh nói. “Anh ấy phải tiêm thuốc và làm đủ thứ khác vì mắt vẫn chưa ổn. Tôi biết một người bạn bị bong võng mạc. Mắt là một bộ phận cực kỳ phức tạp. Để hồi phục hoàn toàn sau chấn thương như vậy sẽ mất rất nhiều thời gian.”
Lời cảnh báo cho một sự trở lại
Nếu có một điểm sáng nào trong toàn bộ câu chuyện buồn này, Bukauskas tin rằng nó sẽ trở thành ngọn lửa thổi bùng ý chí của Aspinall. Nhà vô địch có thể đã mất đi một vài người hâm mộ thời vụ, nhưng anh sẽ biến tất cả những tiêu cực đó thành động lực để trở lại và bảo vệ ngôi vương của mình.
“Tôi biết Tom sẽ dùng điều này làm nhiên liệu,” Bukauskas khẳng định. “Bởi vì anh ấy đã thấy mọi người quay lưng nhanh như thế nào. Vừa mới hôm qua họ còn ủng hộ anh, hôm nay đã quay sang chỉ trích, tạo ra những câu chuyện tiêu cực. Điều đó thật kinh khủng. Nhưng nó cũng cho anh ấy một lý do để chứng tỏ bản thân.”
Bukauskas gửi một lời cảnh báo lạnh gáy đến phần còn lại của hạng nặng: “Tôi cảm thấy tội nghiệp cho bất kỳ võ sĩ hạng nặng nào phải đối mặt với anh ấy khi trở lại, bởi vì anh ấy sẽ trở lại với một cường độ hoàn toàn khác và có nhiều thứ cần phải chứng minh hơn. Điều đó sẽ khiến anh ấy trở nên nguy hiểm hơn nữa.”
Từ kinh nghiệm cá nhân, Bukauskas biết rằng ngay cả trong một ngày tồi tệ nhất, Aspinall vẫn là một đối thủ đáng sợ. Nhưng khi lòng tự tôn bị tổn thương, anh sẽ trở nên quyết tâm hơn bao giờ hết để hủy diệt bất cứ ai cản đường.
“Bạn không muốn chọc giận một con bò tót đâu,” Bukauskas kết luận. “Khi anh ấy trở lại, hãy chờ đợi một phiên bản bùng nổ và sắc bén hơn nữa. Ngay cả khi tập luyện, dù chúng tôi rất quý mến và cố gắng bảo vệ nhau, đôi khi cường độ được đẩy lên cao và bạn có thể thấy điều đó trong mắt anh ấy. Có một công tắc được bật lên, và bạn biết rằng anh ấy có thể khiến bạn tắt đèn bất cứ lúc nào. Giờ hãy thử tưởng tượng điều đó được khuếch đại lên xem, đó sẽ là một gã cực kỳ đáng sợ.”
