Trận đấu giữa Robert Whittaker và Nikita Krylov tại sự kiện UFC 329 đã mang đến một cái kết vô cùng bất ngờ khi Krylov đột ngột bỏ cuộc giữa chừng ở hiệp ba. Chuyển lên hạng bán nặng sau quãng thời gian chật vật, "The Reaper" chứng minh đẳng cấp boxing thượng thừa của mình vẫn còn nguyên vẹn, đánh dấu một khởi đầu mới rực rỡ ở mức cân 205 pound.
Canh bạc đổi vận của cựu vương
Bước vào sự kiện sơ bộ tại nhà thi đấu T-Mobile Arena ở Las Vegas, tâm điểm đổ dồn về quyết định mạo hiểm của cựu vô địch hạng trung Robert Whittaker. Đang xếp thứ 12 tại hạng 185 pound trên bảng xếp hạng toàn cầu của MMA Fighting, tay đấm người Australia quyết định bước lên hạng bán nặng (205 pound) để chạm trán với Nikita Krylov, người đang giữ vị trí thứ 14 ở hạng cân này.
Đây có thể xem là một quyết định mang tính bước ngoặt đối với tay đấm sở hữu thành tích 26 thắng và 9 thua. Whittaker đã phải nếm mùi cay đắng với hai thất bại liên tiếp gần đây, khiến anh bật bãi khỏi nhóm tranh đai hạng trung. Việc tìm kiếm một khởi đầu mới ở hạng cân nặng hơn đến hai bậc so với thời điểm anh ra mắt UFC cách đây gần 14 năm (hạng bán trung 170 pound) cho thấy khao khát hồi sinh mạnh mẽ. Trước chuỗi trận tồi tệ này, những chiến thắng ấn tượng nhất của "The Reaper" đều gắn liền với các tên tuổi sừng sỏ như Ikram Aliskerov, Paulo Costa hay Marvin Vettori.
Tuy nhiên, chướng ngại vật mang tên Nikita Krylov (31 thắng, 11 thua) không hề dễ xơi. Võ sĩ người Ukraine là một chiến binh dạn dày kinh nghiệm tại hạng bán nặng với thành tích 9 thắng 7 thua tại đấu trường UFC. Hồi tháng 1 năm nay, Krylov vừa vực dậy tinh thần sau chuỗi hai trận thua bằng một cú knock-out tàn khốc ở hiệp ba trước Modestas Bukauskas tại sự kiện UFC 324.
Thử thách thể lực và sự chênh lệch kỹ năng
Bước vào hiệp 1, kịch bản diễn ra khá giằng co và sặc mùi thực dụng từ phía Krylov. Võ sĩ người Ukraine mở màn bằng một cú đấm phải trượt mục tiêu, tạo cơ hội cho Whittaker tung ra tổ hợp đòn tay phải rồi trái cực kỳ chuẩn xác. Nhận thấy sự nguy hiểm từ tốc độ của cựu vương hạng trung, Krylov lập tức chủ động ép lồng để hạn chế không gian. Sau khi Whittaker vừa thoát ra, Krylov lại tiếp tục tung một cú đá cao bạt mạng và lao vào vật ngã Whittaker xuống sàn. Một thoáng chớp nhoáng, anh đã tóm được lưng và có cơ hội thực hiện đòn siết cổ, khiến Whittaker vất vả chống đỡ. Khán giả tại nhà thi đấu bắt đầu la ó khi trận đấu bị ghì chặt trên mặt sàn quá lâu. Dù vậy, bằng bản lĩnh kiên cường, Whittaker đã thoát khỏi nỗ lực siết cổ bulldog và đứng dậy thành công. Những cú đấm jab tay trước nhạy bén của Whittaker bắt đầu phát huy tác dụng ở cuối hiệp, dù anh vẫn dính vài cú đá vòng cầu từ đối thủ. Một hiệp đấu mang nặng tính chiến thuật nghiêng một chút lợi thế về phía Krylov nhờ khả năng kiểm soát mặt sàn.
Sang hiệp 2, thế trận bắt đầu đổi chiều khi hai võ sĩ chủ yếu đọ tài ở thế đánh đứng. Krylov liên tục sử dụng những cú đá thấp nhắm vào mạn sườn và chân, nhưng Whittaker lập tức bắt bài và đáp trả bằng những cú đấm tay phải đầy uy lực. Nền tảng boxing xuất sắc của Whittaker bắt đầu lên tiếng. Những cú đấm jab kép và các chuỗi đòn liên hoàn (combo) chớp nhoáng của anh liên tục xuyên thủng hàng phòng ngự đối phương. Trong một pha đổi đòn hoang dại sau khi Whittaker bị mất thăng bằng, anh vẫn kịp vung một cú đấm phải thẳng tắp khiến Krylov choáng váng thực sự. Rất tiếc, Whittaker không duy trì sức ép dồn dập ngay lúc đó, giúp Krylov có vài giây quý giá để thở. Dù Krylov cố gắng vớt vát bằng những pha xoay người tung cước hay đá bắp chân, nhưng hiệp hai rõ ràng là một màn trình diễn vượt trội về kỹ năng ra đòn tay của Whittaker.
Cái kết ngỡ ngàng và vết rạn nứt tâm lý
Và điều gì đến cũng phải đến ở hiệp 3. Sự chênh lệch về tốc độ boxing đã trở nên quá rõ ràng, biến trận đấu thành sân chơi riêng của Whittaker. Khi Krylov vừa vung chân thực hiện một cú đá, Whittaker đã luồn lách cực nhanh và tung ra một cú đấm tay phải sấm sét khiến đối thủ chịu tổn thương nặng nề. Kịch tính nằm ở chỗ, thay vì gục xuống hay cố gắng ôm vật, Krylov lại bất ngờ buông thõng tay áo và xin bỏ cuộc ngay khi vẫn đang đứng trên đôi chân của mình. Một phản ứng hiếm hoi và đầy kinh ngạc trong lồng bát giác, khiến các chuyên gia y tế ngay lập tức đặt ra giả thiết: Phải chăng tay đấm người Ukraine đã bị vỡ xương hàm sau cú đấm thị uy đanh thép ấy?
Kết quả chính thức được trọng tài công bố: Robert Whittaker hạ knock-out kỹ thuật (TKO) Nikita Krylov ngay ở 1 phút 01 giây của hiệp 3.
Chiến thắng ngoạn mục này không chỉ đánh dấu một bước chuyển mình hoàn hảo của Robert Whittaker tại hạng bán nặng mà còn là lời khẳng định mạnh mẽ về giá trị của anh tại UFC. Bỏ lại sau lưng áp lực của hai trận thua liên tiếp, tốc độ, kỹ năng boxing thượng thừa và tư duy chiến thuật nhạy bén vẫn luôn là thứ vũ khí sắc bén giúp "The Reaper" xóa nhòa mọi rào cản về thể hình, sẵn sàng nghênh chiến với những gã khổng lồ tiếp theo ở hạng cân 205 pound.
