Sau hơn 1.000 ngày vắng bóng, Natan Schulte, nhà vô địch PFL hai lần, sẽ chính thức trở lại lồng bát giác. Đây không chỉ là một trận đấu đơn thuần, mà còn là sự khép lại một chương đầy biến cố trong sự nghiệp của anh, bắt nguồn từ trận đấu bị cho là 'thiếu tinh thần thể thao' với người bạn thân Raush Manfio ba năm về trước.
Đã hơn 1.000 ngày kể từ lần cuối cùng Natan Schulte thượng đài ở một trận đấu MMA chuyên nghiệp. Giờ đây, anh đang háo hức chờ đợi ngày trở lại lồng đấu của Professional Fighters League (PFL) để tái khởi động sự nghiệp. Võ sĩ người Brazil, người từng hai lần đăng quang ngôi vô địch hạng nhẹ PFL, đã đặt bút ký vào bản hợp đồng mới, nhiều năm sau khi mối lương duyên giữa anh và tổ chức này tan vỡ vì cuộc đối đầu đầy tai tiếng với Raush Manfio.
Manfio và Schulte không chỉ là đồng đội tại phòng tập American Top Team danh tiếng ở Florida, họ còn là những người bạn cực kỳ thân thiết. Manfio chính là cha đỡ đầu cho con gái của Schulte. Thế nhưng, định mệnh trớ trêu đã buộc họ phải đối đầu nhau để tranh một suất vào vòng playoffs hạng nhẹ mùa giải 2024. Schulte đã thắng bằng tính điểm, nối dài chuỗi 4 trận thắng liên tiếp của mình, nhưng PFL đã quyết định treo găng cả hai. Lý do được đưa ra là họ đã không “nỗ lực hết mình... sử dụng kỹ năng và khả năng của một vận động viên chuyên nghiệp để thi đấu... và đánh bại đối thủ.”
Cái giá của một trận đấu tình bạn
Nhìn lại quá khứ khi đang chuẩn bị cho trận đấu sắp tới với đối thủ bất bại Jakub Kaszuba vào ngày 28 tháng 3 tại Pittsburgh, Schulte thừa nhận rằng nếu có cơ hội, anh đã hành động khác đi.
“Tôi đã không muốn rút lui khỏi trận đấu, nhưng giờ nghĩ lại, có lẽ tôi đã làm vậy nếu biết trước mọi chuyện sẽ diễn ra,” Schulte chia sẻ với MMA Fighting. “Đó là một tình huống tồi tệ cho cả hai chúng tôi. Có lẽ tôi đã không đấu, bởi vì cuối cùng cảm giác như đó là một trận đấu được dàn xếp hay đại loại thế. Chúng tôi đồng ý thi đấu, và trận đấu diễn ra rất tệ, không phải là điều người hâm mộ mong muốn. Nhưng xét trong hoàn cảnh đó, chúng tôi đã chấp nhận.”
Schulte nói thêm: “Khi đến lúc, trận đấu đã không diễn ra như mong đợi và biến thành một màn trình diễn rất kém cỏi. Sau đó, họ gần như cấm tôi thi đấu, loại tôi khỏi giải đấu, giữ hợp đồng của tôi một thời gian và rồi sa thải tôi sáu tháng sau đó. Họ đã giữ tôi quá lâu. Lẽ ra tôi đã có thể tìm kiếm những cơ hội khác sớm hơn.”
Khoảng thời gian bị buộc phải rời xa sàn đấu lại vô tình mang đến cho Schulte cơ hội để tập trung hoàn toàn vào việc chữa lành chấn thương và nâng cao kỹ năng tại American Top Team. Anh có đủ nguồn tài chính để không phải lo lắng về các trận đấu, việc cắt cân hay những áp lực khác trong “hơn hai năm”.
“Khoảng năm tháng sau, họ chấm dứt hợp đồng và tôi trở thành võ sĩ tự do. Tôi nhận được vài lời đề nghị và đã chấp nhận một số, nhưng mọi chuyện không thành do phía đối thủ. Quản lý của tôi thậm chí còn gọi hỏi liệu tôi có thể cắt cân trong vòng chưa đầy một tháng cho một trận đấu ở UFC hay không, nhưng đối thủ đã không đồng ý hoặc có vấn đề gì đó, nên cuối cùng cũng không thành.”
Trở lại với tâm thế chuyên nghiệp
Khi tái ký hợp đồng với PFL vào cuối năm 2024, Schulte khẳng định không hề có bất kỳ sự thù hằn nào về cách giải đấu đã xử lý vụ việc của anh và Manfio. Với anh, đó là bài học về sự khắc nghiệt của môn thể thao này.
“Tôi xem đó là công việc. Tôi tiếp cận nó một cách chuyên nghiệp,” Schulte nói. “Một số người làm việc cho PFL thời điểm đó giờ đã không còn ở đây nữa. Ngay cả người đã thúc đẩy việc sắp xếp trận đấu giữa tôi và Raush cũng đã nghỉ. Mọi thứ đã thay đổi. Tôi biết vẫn còn vài người cũ, nhưng hầu hết ban lãnh đạo đó đã ra đi. Mối quan hệ của tôi hoàn toàn là công việc. Dù vậy, tôi cũng không có vấn đề gì với họ, một vài người trong số họ vẫn ở đó khi tôi ký lại hợp đồng.”
Đối mặt với một võ sĩ trẻ bất bại, người đã vô địch hai mùa giải PFL Europe, Schulte cho biết anh không cảm thấy áp lực phải cống hiến một màn trình diễn mãn nhãn để xua đi tai tiếng năm xưa. Tư duy của anh giờ đây thực tế và lạnh lùng hơn rất nhiều.
“Tôi thậm chí còn chưa nghĩ đến việc phải cống hiến một màn trình diễn tuyệt vời hay một cuộc chiến nảy lửa,” anh chia sẻ. “Suy cho cùng, tôi muốn mang lại kết quả. Tôi đang nghĩ đến việc kết thúc trận đấu nhanh nhất có thể, rời khỏi lồng đấu mà không bị chấn thương, và hướng tới trận tiếp theo. Điều tôi thực sự muốn là một màn trình diễn tốc độ, hoặc là một đòn khóa siết, hoặc là một cú knock-out. Tôi biết người hâm mộ muốn một cuộc chiến, họ muốn một trận đôi công, nhưng tôi muốn mang lại một màn trình diễn mạnh mẽ vì giờ đây giải đấu đang bước vào một thể thức mới. Có hệ thống xếp hạng, bạn chiến thắng và thăng tiến để định vị mình là ứng cử viên hàng đầu cho chiếc đai vô địch.”
Sự trở lại của Natan Schulte không chỉ là câu chuyện về một võ sĩ tìm lại con đường vinh quang. Đó còn là minh chứng cho thấy một vận động viên chuyên nghiệp phải gạt bỏ cảm xúc cá nhân, thích nghi với những luật chơi mới và luôn đặt hiệu quả lên hàng đầu. Một chương mới, thực dụng hơn, đang mở ra với cựu vương PFL.
