Mitch McKee, võ sĩ bất bại với nền tảng đấu vật xuất sắc, sẽ đối đầu Sergio Pettis ngay trong trận ra mắt PFL. Anh trân trọng cơ hội mà PFL mang lại, điều mà anh tin rằng khó có được ở UFC, nơi các võ sĩ thường phải chờ đợi mòn mỏi.
Với lý lịch là một đô vật All-American từ Đại học Minnesota danh tiếng cùng thành tích 10 trận toàn thắng khi bước vào sự nghiệp MMA, Mitch McKee vốn đã được xem là một trong những tài năng trẻ đáng chú ý nhất. Dù vậy, ngay cả anh cũng không thể ngờ mình sẽ có trận ra mắt PFL trong vai trò tâm điểm của sự kiện, đối đầu với một đối thủ sừng sỏ ở hạng gà như Sergio Pettis.
Thực tế, McKee đã ký hợp đồng với PFL và ban đầu được nhắm cho một đối thủ khác. Nhưng rồi một lời đề nghị bất ngờ đã đến.
“Họ đã sắp xếp một đối thủ khác cho tôi, nhưng khoảng một tuần sau, người quản lý gọi và báo rằng đối thủ của Sergio đã rút lui. Họ hỏi tôi có muốn thượng đài không, và tôi đã đồng ý ngay lập tức,” McKee chia sẻ với MMA Fighting. “Cá nhân tôi rất tự tin vào khả năng của mình. Trong vài năm qua, tôi đã thực sự trở thành một võ sĩ toàn diện.”
Đối với McKee, đây là một cơ hội không thể chối từ. Thay vì mất nhiều năm leo hạng một cách chậm chạp, anh có thể tạo ra một cú nhảy vọt cho sự nghiệp.
“Với những cơ hội như thế này, thật khó để nói không. Tôi là kiểu người như vậy, bạn trao cho tôi cơ hội, tôi sẽ không từ chối. Tôi biết đây là thời cơ để đưa tên tuổi của mình vụt sáng tại PFL, thay vì mất nhiều năm chỉ để leo từng bậc trên bảng xếp hạng. Tôi có thể tạo ra một bệ phóng bằng cách đối đầu với ứng cử viên số 1. Ai mà lại không đồng ý chứ, nhất là khi bạn đã sẵn sàng?”
Cảm giác được trân trọng tại PFL
Việc được trao trận đấu chính ngay lần đầu ra mắt là điều hiếm thấy, và McKee đánh giá cao sự tin tưởng mà PFL đã dành cho anh. Điều này củng cố niềm tin của võ sĩ 28 tuổi rằng anh đã lựa chọn đúng bến đỗ, thay vì gia nhập UFC, nơi anh có thể sẽ không nhận được sự quan tâm tương tự.
Đây là một góc nhìn phản ánh thực tế về chiến lược phát triển của các giải đấu. Trong khi UFC sở hữu một danh sách võ sĩ khổng lồ, khiến nhiều tài năng phải kiên nhẫn chờ đợi thời cơ, thì PFL dường như đang chủ động hơn trong việc xây dựng và quảng bá cho những ngôi sao tiềm năng của mình.
“Đó là điều khiến tôi bị PFL thu hút. Họ thực sự đứng sau lưng và trao cơ hội cho bạn,” McKee phân tích. “Với PFL, tôi cảm thấy mình không bị xem như là ‘thêm một võ sĩ nữa’ trong danh sách của họ, điều mà đôi khi bạn sẽ cảm thấy ở UFC. Họ thực sự muốn giúp bạn và tạo ra con đường phát triển tốt nhất có thể. Họ đã cho tôi cơ hội này với Sergio. Đôi khi, việc có được một cánh cửa để bước vào đã là cả một vấn đề. Ở UFC, bạn thấy nhiều võ sĩ cứ phải chờ đợi mỏi mòn. PFL thì khác, họ đang thực sự hỗ trợ và trao cơ hội cho tôi.”
Tự tin vào lợi thế địa chiến
Dù trân trọng cơ hội, McKee không đến Chicago chỉ để làm nền cho Pettis, người được xem là một trong những võ sĩ hạng gà giỏi nhất thế giới hiện nay. Về mặt chiến thuật, McKee tin rằng phong cách của anh là khắc tinh của Pettis, đặc biệt khi Pettis từng gặp khó khăn trước những đối thủ có khả năng grappling vượt trội.
Xuất thân từ lò đào tạo đấu vật đã sản sinh ra những tên tuổi lẫy lừng như Gable Steveson, Brock Lesnar và Logan Storley, McKee biết rõ vũ khí mạnh nhất của mình.
“Rõ ràng đây là lý do khiến tôi hứng thú với kèo đấu này. Khả năng kiểm soát từ vị trí trên chắc chắn là lợi thế của tôi. Tôi nghĩ mình to con hơn, mạnh hơn, và với nền tảng đấu vật, tôi có thể tận dụng kỹ năng grappling của mình, dù là để tìm một đòn khóa siết, thực hiện những đòn giã gạo, hay chỉ đơn giản là bào mòn thể lực của anh ta. Khi đó, ở những hiệp sau, thế trận striking sẽ mở ra và anh ta sẽ kém hiệu quả hơn khi đứng đôi công.”
Tuy nhiên, không thể xem thường Sergio Pettis. Anh là một trong những võ sĩ sáng tạo nhất, có khả năng kết thúc trận đấu ngay cả khi đang bị dẫn điểm. Cú đấm xoay người hạ gục Kyoji Horiguchi năm 2021 hay cú chỏ xoay loại Magomed Magomedov trong trận đấu gần nhất là những minh chứng rõ nét. McKee nhận thức rõ mối nguy hiểm này, nhưng anh không để nó ám ảnh mình.
“Bạn phải chấp nhận rằng anh ta có những vũ khí đó trong tay, nhưng không thể tập trung quá nhiều vào nó, nếu không bạn sẽ bị nó nuốt chửng,” McKee kết luận. “Tôi nghĩ Magomed Magomedov, không muốn nói là đã tự mãn, nhưng cậu ta đã thắng trong trận đấu đó và có chút lơ là. Cậu ta tung cú lên gối bay về phía lồng và đáp xuống ngay trước mặt Pettis, rơi đúng vào khoảng trống chết. Đó là nơi Pettis cực kỳ nguy hiểm với những đòn xoay người. Vì vậy, bạn phải hoặc là áp sát hoàn toàn, hoặc là giữ khoảng cách an toàn tuyệt đối.”
