Mercedes đã phải rà soát lại hướng phát triển chiếc W17 sau khi gói nâng cấp sàn xe và thân vỏ mới không mang lại bước tiến như kỳ vọng tại chặng Malaysia. Để xác định nguyên nhân, đội đua Anh-Đức quyết định thử nghiệm hai cấu hình song song tại Singapore, trong đó George Russell trở lại phiên bản xe cũ từng giúp anh chiến thắng ở Baku.
Dù Mercedes mang đến Sepang những thay đổi đáng kể về khí động học, hiệu quả thực tế của gói nâng cấp vẫn chưa đáp ứng dự đoán. Một số đặc tính vận hành của chiếc xe khác với những gì đội ngũ kỹ thuật thu được từ mô phỏng trong hầm gió và trên hệ thống giả lập. Vì vậy, Mercedes cần nhanh chóng xác định liệu những vấn đề này đến từ bản nâng cấp hay đặc điểm riêng của đường đua.
Quyết định để Russell sử dụng cấu hình cũ tại Singapore nhận được sự đồng thuận từ tay đua người Anh. Trong bối cảnh anh vốn chịu bất lợi do án phạt liên quan đến bộ phận động cơ, Mercedes xem đây là cơ hội phù hợp để tiến hành phép thử trực tiếp, so sánh hiệu quả giữa hai phiên bản xe trong cùng điều kiện thi đấu.
Bradley Lord, Phó trưởng đội Mercedes, cho biết giới hạn ngân sách là một trong những yếu tố ảnh hưởng đến lựa chọn này. Theo ông, việc tận dụng những linh kiện còn lại của cấu hình cũ giúp đội đua tiến hành thử nghiệm theo cách tiết kiệm và hiệu quả nhất.
“Giới hạn ngân sách là một phần lý do chúng tôi thực hiện thử nghiệm so sánh tại Singapore. Đây là cách nhanh nhất để thu thập dữ liệu thực tế, dù cuối tuần đó có thể thức sprint nên điều kiện thử nghiệm không hoàn toàn lý tưởng”, Lord giải thích trên chương trình Nu Silver Arrows Radio Show.
Ông nhấn mạnh mọi đội đua đều phải hoạt động trong khuôn khổ giới hạn ngân sách, vì vậy nhiệm vụ của Mercedes là sử dụng nguồn lực sẵn có một cách hiệu quả để tối đa hóa hiệu suất.
Simone Resta, Phó giám đốc kỹ thuật Mercedes, cho rằng đặc điểm của đường đua Sepang cũng góp phần khiến kết quả nâng cấp khó được đánh giá chính xác. Đây là địa điểm có điều kiện mặt đường khác biệt, nhiệt độ môi trường cao, thời tiết biến đổi nhanh và mức độ hao mòn lốp lớn.
“Sepang khá khác biệt so với phần lớn các đường đua trong lịch thi đấu. Nhiệt độ có thể rất cao, nhưng trời cũng có thể chuyển mưa nhanh chóng. Mặt đường và mức độ xuống cấp của lốp tạo nên những điều kiện đặc thù”, Resta phân tích.
Theo chuyên gia người Italy, Sepang có thể được xem là trường hợp nằm ngoài những điều kiện trung bình thường gặp trong mùa giải. Do đó, dữ liệu thu được tại đây không nhất thiết phản ánh chính xác hiệu quả của gói nâng cấp ở mọi đường đua khác.
Mercedes vẫn tin chiếc xe có tốc độ cạnh tranh tại Malaysia, nhưng chưa thể xác nhận bước tiến mà đội kỳ vọng từ những thay đổi kỹ thuật. Chính sự không chắc chắn này khiến họ quyết định tiến hành thử nghiệm ngay tại chặng tiếp theo, thay vì kéo dài quá trình phân tích.
“Đôi khi bạn có thể dành thêm thời gian để cân nhắc thời điểm phù hợp. Nhưng lần này, chúng tôi quyết định thử nghiệm ngay ở chặng kế tiếp để hiểu rõ vị trí của mình và đánh giá gói nâng cấp”, Resta cho biết.
Ông cũng dành lời khen cho Russell vì sẵn sàng sử dụng cấu hình cũ để hỗ trợ đội đua. Theo Resta, tay đua người Anh luôn thể hiện tinh thần đồng đội và đặt lợi ích chung lên hàng đầu.
Thử nghiệm tại Singapore vì thế không đơn thuần là quyết định thay đổi thiết lập xe, mà còn là bước quan trọng giúp Mercedes kiểm chứng dữ liệu mô phỏng bằng điều kiện thực tế. Kết quả thu được sẽ hỗ trợ đội đua xác định hướng phát triển phù hợp trong phần còn lại của mùa giải.
