Hai lần vô địch PFL với 2 triệu USD tiền thưởng, Lance Palmer vẫn canh cánh giấc mơ UFC chưa thành. Giờ đây ở tuổi 38, sau khi bị một giải đấu non trẻ 'cho leo cây', anh đang tìm kiếm những trận đấu cuối cùng để có thể ngẩng cao đầu từ giã sự nghiệp.
Sự nghiệp của Lance Palmer không đi theo con đường mà anh kỳ vọng, nhưng đó không hẳn là một chuỗi ngày đắm chìm trong tiếc nuối. Từng là đô vật bốn lần đạt danh hiệu All-American của Đại học Ohio State, Palmer quyết định theo đuổi MMA sau khi tốt nghiệp với giấc mơ lớn nhất là ghi danh tại UFC. Dù hằng ngày tập luyện cùng những tên tuổi cộm cán của UFC như Urijah Faber và Cody Garbrandt, số phận lại đưa anh đến một ngã rẽ khác khi ký hợp đồng với World Series of Fighting, và sau đó là PFL, nơi anh hai lần lên ngôi vô địch và bỏ túi 2 triệu USD tiền thưởng.
Giờ đây, ở tuổi 38, Palmer hiểu rằng thời gian của mình trong lồng bát giác không còn nhiều, nhưng ngọn lửa thi đấu vẫn âm ỉ cháy. Dù vậy, anh cũng thực tế nhìn nhận rằng cánh cửa đến với UFC gần như đã khép lại.
“Tôi rất muốn có thêm vài trận đấu nữa,” Palmer chia sẻ với MMA Fighting. “Mục tiêu ban đầu của tôi rõ ràng là trở thành nhà vô địch UFC. Tôi đã đi một con đường hoàn toàn khác khi ký hợp đồng với World Series of Fighting sau khi giành đai RFA hạng lông vào năm 2013. Dù biết ơn vì hành trình tuyệt vời đó, nhưng mục tiêu cuối cùng vẫn luôn là UFC.”
Anh nói thêm một cách thực tế: “Rõ ràng, việc họ ký hợp đồng với một võ sĩ 38 tuổi là không thực tế cho lắm. Nhưng mục tiêu khác của tôi là không thi đấu ở bất kỳ giải đấu tầm khu vực nào, bởi tôi không chiến đấu chỉ để cho có.”
Cú lừa từ giải đấu non trẻ
Sau khi rời PFL và trải qua hai trận thua liên tiếp, Palmer đã lên kế hoạch trở lại vào năm 2025 sau khi ký hợp đồng với GFL. Giải đấu mới nổi này đã thu hút một danh sách dài các võ sĩ kỳ cựu và cựu vô địch, nhưng cuối cùng lại sụp đổ trước khi có thể cất cánh. Họ lên lịch hai sự kiện ra mắt rồi hủy bỏ cả hai chỉ vài tuần sau đó vì vấn đề tài chính. Nhiều võ sĩ đã lên tiếng về những lời hứa hão của GFL, để rồi cuối cùng giải đấu này tan thành mây khói trước cả khi trận đấu đầu tiên diễn ra.
Palmer là một trong những nạn nhân của sự việc đáng tiếc này. Anh đã tin rằng GFL sẽ cho anh cơ hội kết thúc sự nghiệp bằng những trận đấu đỉnh cao, nhưng thay vào đó, anh lại bị bỏ rơi như bao người khác.
“Khi toàn bộ mớ hỗn độn đó xảy ra với GFL vào năm ngoái, họ gần như đã dàn dựng một cú lừa kiểu 'Lễ hội Fyre' với tất cả mọi người,” Palmer giải thích. (Ghi chú: Fyre Festival là một lễ hội âm nhạc tai tiếng bị hủy bỏ vào phút chót do kế hoạch yếu kém và lừa đảo, trở thành biểu tượng cho những lời hứa suông). “Chúng tôi không hề biết chuyện gì sẽ xảy ra. Vì vậy, tôi đã nghĩ rằng mùa hè này mình sẽ tập trung phát triển công ty cảnh quan và dành thời gian cho các con.”
Trở về với cội nguồn đô vật
Khi cánh cửa MMA tạm thời khép lại, một cơ hội khác lại mở ra. Palmer đã hào hứng trở lại với cội nguồn đô vật của mình khi giải Real American Freestyle (RAF) ra mắt. Điều này không chỉ giúp anh tìm lại đam mê mà còn thắt chặt tình cảm với các đồng đội cũ.
“Cuối tháng 6, họ gọi cho tôi về trận đấu vật này và nó thật sự rất vui. Cảm giác như được trở về điểm xuất phát vậy, thật tuyệt vời vì nó giúp tôi gần gũi hơn với các chàng trai ở Ohio State. Tôi đã trở lại phòng tập thường xuyên hơn, vật với tất cả mọi người. Tôi cảm thấy mình vừa giúp đỡ cả đội, vừa được họ giúp đỡ,” anh chia sẻ.
Dù để thua đô vật Olympic Austin Gomez trong trận ra mắt RAF, Palmer hy vọng sẽ sửa sai khi đối đầu với võ sĩ hạng nhẹ của UFC, Arman Tsarukyan, vào thứ Bảy tới.
Mong muốn một cái kết trọn vẹn
Dù đang bận rộn với đấu vật, Palmer vẫn chưa từ bỏ hy vọng được chiến đấu một lần nữa trong lồng MMA trước khi chính thức giải nghệ.
“Nó vẫn luẩn quẩn trong đầu tôi, có những ngày nó còn ở ngay trước mắt vì tôi luôn tâm niệm rằng mình vẫn chưa xong việc với MMA,” Palmer bộc bạch. “Về mặt thể chất, tôi cảm thấy tuyệt vời. Mọi thứ vẫn còn đó, nhưng cần phải có những lựa chọn phù hợp và điều đó vẫn chưa đến. Tôi biết PFL đã từng loại bỏ thể thức mùa giải và giờ họ đang quay lại với các sự kiện đơn lẻ. Có lẽ tôi sẽ nói chuyện với Eduardo Lima, người đã làm việc ở PFL từ những ngày đầu, để xem có thể làm gì đó với họ hay không.”
Đối với Palmer, đây không chỉ là câu chuyện về tiền bạc hay danh vọng. Đó là một vấn đề về tinh thần, về quyền được tự quyết định cái kết cho chương sự nghiệp của chính mình.
“Tôi muốn có thể tự mình khép lại cánh cửa này, thay vì để nó bị người khác đóng sập lại. Đó là một vấn đề tâm lý đối với tôi. Tôi có thể dừng lại ngay hôm nay, nhưng tôi cảm thấy mình vẫn còn đủ sức cho một vài trận đấu nữa. Sau đó, tôi có thể gói ghém mọi thứ lại và bước sang chương tiếp theo.”
