Dù được đánh giá là một trong những tài năng sáng giá nhất bên ngoài hệ thống UFC, Phumi Nkuta vẫn chưa từng nhận được cái gật đầu từ giải đấu lớn nhất hành tinh. Tuy nhiên, việc thay thế Muhammad Mokaev vào phút chót tại siêu sự kiện Rousey vs Carano không chỉ mang đến cho anh cơ hội đối đầu một huyền thoại, mà còn mang lại khoản thù lao khổng lồ đủ sức thay đổi cả cuộc đời.
Cánh cửa UFC khép lại, cơ hội lớn mở ra
Trong nhiều năm qua, Phumi Nkuta luôn được giới chuyên môn đánh giá là một trong những viên ngọc thô sáng giá nhất bên ngoài hệ thống UFC. Thế nhưng, bất chấp những nỗ lực tột bậc cùng chuỗi thành tích 11-0 hoàn hảo, anh vẫn chưa một lần nhận được cuộc gọi gia nhập từ tổ chức MMA lớn nhất hành tinh.
Thực tế, việc thi đấu ở hạng ruồi (flyweight) khiến các lựa chọn của Nkuta trở nên vô cùng hạn hẹp. Các tổ chức lớn khác như PFL thậm chí còn không duy trì hạng cân này. Trong khi đó, UFC lại đang sở hữu một dàn võ sĩ 125-pound chật chội và chất lượng bậc nhất. Những chuyên gia cáp kèo (matchmaker) dường như không mấy mặn mà với việc ký hợp đồng tự do với anh, đưa anh vào các kèo đấu thay thế phút chót, hay thậm chí là trao cho anh một cơ hội tại Dana White's Contender Series để tự giành lấy bản hợp đồng.
Tuy nhiên, số phận rốt cuộc cũng mỉm cười với Nkuta. Mới đây, anh nhận được một lời đề nghị không thể tuyệt vời hơn: Thay thế cựu binh UFC Muhammad Mokaev - người không kịp xin visa nhập cảnh vào Mỹ - ngay trên siêu sự kiện Ronda Rousey vs Gina Carano sắp tới. Dù gặp bất lợi cực lớn khi phải chuẩn bị trong thời gian đếm ngược từng ngày, Nkuta không hề chớp mắt do dự. Đặc biệt hơn, anh ý thức được đây là cơ hội ngàn vàng để giáp mặt với một biểu tượng của hạng cân: Cựu vô địch ONE Championship Adriano Moraes.
"Các vị không cần phải hỏi tôi đến lần thứ hai đâu," Nkuta chia sẻ đầy hào hứng. "Tôi đã ngứa ngáy thượng đài từ lâu lắm rồi. Nhiệm vụ của tôi là chạm trán với những tay đấm sừng sỏ nhất thế giới. Và đây là kẻ từng đánh bại huyền thoại 'Mighty Mouse' Demetrious Johnson đấy. Tôi khao khát khắc cái tên đó vào bảng thành tích của mình. Vậy nên, dĩ nhiên là tôi phải gật đầu rồi."
Luôn trong tư thế sẵn sàng chiến đấu
Việc nhận một trận đấu ở đẳng cấp cao chỉ với vài ngày chuẩn bị thường là một canh bạc rủi ro, nhưng với bản lĩnh của một võ sĩ chuyên nghiệp, Nkuta khẳng định mọi thứ đã nằm trong tính toán.
"Tôi cho rằng đây là một kịch bản không thể hoàn hảo hơn. Các vị biết tại sao không? Bởi vì nếu không phải như thế, nó đã chẳng xảy ra," võ sĩ trẻ quả quyết. "Tôi đã luôn giam mình trong phòng tập. Tôi vẫn đấu tập thường xuyên để giúp Alex Perez chuẩn bị cho trận đấu của anh ấy vào ngày 30 tháng 5. Bản thân tôi cũng mới thượng đài cách đây chừng một tháng rưỡi. Thế nên, tôi chẳng phải là một gã béo ục ịch mất phom, suốt ngày nằm nhà nhai bánh ngọt. Tôi luôn túc trực ở phòng tập, tập trung cao độ và sẵn sàng cháy hết mình."
Với những người hâm mộ MMA mảng khu vực (regional), chuỗi thành tích 11-0 của Nkuta là một bảo chứng vững chắc. Nhưng với phần đông khán giả theo dõi sự kiện Rousey vs Carano vào thứ Bảy tới, đây có thể là lần đầu tiên họ chứng kiến anh thi đấu. Nkuta đang vô cùng háo hức để chứng minh cho thế giới thấy, đáng lẽ ra giới chuyên môn phải đặt cược vào tài năng của anh từ rất lâu rồi.
Đãi ngộ "khủng" từ MVP và sự tri ân
Việc UFC phớt lờ dường như không còn là rào cản tâm lý đối với Nkuta. Nhờ sự can thiệp của Most Valuable Promotions (MVP) - tổ chức do Jake Paul điều hành - những nỗ lực thầm lặng của anh đã được đền đáp xứng đáng.
"Nếu còn trẻ người non dạ, có lẽ tôi đã phát điên lên vì thất vọng. Nhưng giờ đây, tôi không thấy bực bội vì tôi trân trọng cuộc sống hiện tại," Nkuta giữ thái độ điềm tĩnh. "Tôi đang ở một thời điểm tuyệt vời. Nếu gặp khó khăn, tôi có một vòng tròn những người bạn thân thiết sẵn sàng lắng nghe và bảo vệ tôi. Miễn là tôi tiến bộ mỗi ngày với võ thuật, thế là đủ. Thất vọng ư? Không hề. Nhưng việc có được trận đấu này có phải là một phần thưởng xứng đáng không? Chắc chắn là có."
Bên cạnh danh tiếng, sức hút thực sự của lời đề nghị này nằm ở khía cạnh tài chính. Phần lớn sự nghiệp của Nkuta gắn liền với những chuyến đi mỏi mệt qua các giải đấu nhỏ lẻ - nơi mà thù lao hiếm khi đủ để võ sĩ dư dả.
Hơn thế nữa, trái ngược với cơ chế trả lương theo kiểu "Show/Win" (nhận một nửa khi thượng đài và nửa còn lại chỉ khi giành chiến thắng) đang được áp dụng cho đại đa số võ sĩ tại UFC, MVP mang đến một mức thù lao cố định (flat wage) cực kỳ hấp dẫn.
"Đây là tấm séc lớn nhất mà tôi từng nhận được trong suốt cuộc đời mình," Nkuta xúc động nhấn mạnh. "Khoản tiền từ trận đấu này thực sự đủ sức làm thay đổi cuộc đời. Tôi vô cùng biết ơn nền tảng mà họ đã mang lại. Không chỉ là cơ hội chạm trán với đối thủ xuất sắc nhất, mà tôi còn được nhận mức đãi ngộ tài chính cực kỳ xứng đáng và đặc biệt là được phép mang các nhà tài trợ của riêng mình lên sàn đấu. Giống như một giấc mơ có thật vậy."
Trước thềm trận đấu mang tính bước ngoặt, Phumi Nkuta không quên gửi lời tri ân sâu sắc đến gia đình, bạn bè và người hâm mộ - những người đã ăn mừng cuồng nhiệt ngay từ khi tin đồn anh ký hợp đồng với MVP mới xuất hiện.
"Trái tim tôi như nổ tung vì hạnh phúc," anh chia sẻ đầy cảm xúc. "Nhìn thấy những dòng bình luận, những lượt chia sẻ, và biết bao người nhắn tin nói rằng: 'Đây chính là thứ cậu đã luôn cày ải để đạt được, cuối cùng cơ hội cũng đến rồi!' Thật sự quá đỗi điên rồ. Nhìn thấy họ hạnh phúc vì tôi nhận được cơ hội này có ý nghĩa vô cùng to lớn. Rất nhiều người đã đặt niềm tin vào sự nghiệp của tôi. Thật tuyệt vời. Còn bây giờ, đã đến lúc bắt tay vào việc."
