Johnny Walker đang nghiêm túc xem xét việc chuyển lên hạng nặng sau khi nhận thấy những tác động tiêu cực của việc cắt cân. Tự tin sau những buổi tập với Francis Ngannou, anh tin rằng mình đã sẵn sàng cho thử thách mới, dù vẫn còn mục tiêu tại hạng dưới nặng.
Trước thềm trận đấu quan trọng với cựu ứng cử viên vô địch Dominick Reyes tại sự kiện UFC 327 ở Miami, Johnny Walker đã có những chia sẻ đáng chú ý về tương lai của mình. Rất có thể, trận đấu tiếp theo của anh sẽ không còn ở hạng cân light heavyweight (205 pound) quen thuộc.
Tỏ ra rất tự tin sau 8 tháng nghỉ ngơi kể từ chiến thắng knockout ấn tượng trước Zhang Mingyang ngay tại Thượng Hải, Walker tiết lộ anh đã quá mệt mỏi với cảm giác "kiệt quệ" mỗi khi phải ép cân và có thể sớm chuyển lên hạng nặng.
"Tôi đang nghĩ về điều đó vì chế độ ăn kiêng thật sự khắc nghiệt," Walker chia sẻ với MMA Fighting. "Nếu có cơ hội, ví dụ như một trận đấu hạng nặng bị hủy hay bất cứ điều gì tương tự, tôi sẵn sàng thế chỗ."
Trải nghiệm với "Quái vật" Ngannou là cú hích tinh thần
Hiện đang sống và tập luyện tại Las Vegas cùng với các cựu vô địch UFC như Sean Strickland và Francis Ngannou, Walker cảm thấy thể chất và kỹ năng của mình hoàn toàn có thể cạnh tranh ở hạng nặng. Niềm tin này được củng cố sau những buổi tập nảy lửa cùng "The Predator" Francis Ngannou.
"Tôi đã tập luyện và đấu tập cùng Francis Ngannou," Walker kể lại. "Ngay cả khi đang ăn kiêng, với chênh lệch khoảng 44 pound (gần 20kg) vì tôi nhẹ hơn nhiều, tôi vẫn có thể tập với anh ấy rất ổn. Kể cả về vật, sức mạnh, hay ground-and-pound. Nếu tôi làm được điều đó khi đang ăn kiêng, hãy tưởng tượng xem khi không phải ép cân thì sẽ thế nào?"
Với 8 chiến thắng trong 15 lần thượng đài tại UFC ở hạng cân light heavyweight, bao gồm cả những cái tên sừng sỏ như Khalil Rountree Jr. và Anthony Smith, Walker cảm thấy hiệu suất thi đấu của mình phần nào bị hạn chế bởi quá trình ép cân khắc nghiệt trong tuần diễn ra trận đấu.
"Sẽ tốt hơn nhiều nếu tôi thi đấu ở hạng nặng, bởi vì khi ăn kiêng, tôi không thể tập luyện đúng cách," anh giải thích. "Tôi bị chóng mặt, năng lượng xuống thấp vì thiếu tinh bột. Tôi rất nóng lòng được lên hạng để có thể tập luyện với 100% công suất, ngay cả khi trận đấu đã cận kề. Khi một võ sĩ hạng nặng thi đấu cùng sự kiện và tôi thấy họ tập luyện trong tuần thi đấu, làm đủ mọi thứ, còn tôi thì ở đó, kiệt sức, không còn năng lượng, thật sự rất khó khăn. Nhưng... tôi sẽ lên hạng. Sẽ không lâu nữa đâu."
Sự chín muồi về kinh nghiệm và kỹ thuật
Walker tin rằng đây là thời điểm thích hợp để thay đổi. Kinh nghiệm, kỹ thuật và thể chất của anh đều đang ở độ chín. Việc so tài với những nhà cựu vô địch hàng đầu đã cho anh cái nhìn rõ ràng về vị thế của mình.
"Bây giờ tôi đã có nhiều kinh nghiệm hơn," anh nói thêm. "Kỹ thuật của tôi tốt hơn, và thể chất cũng vậy. Tôi đang đạt đến đỉnh cao sự nghiệp. Việc cắt cân này không còn mang lại lợi thế nào cho tôi nữa. Francis còn phải cắt cân để đạt mức 265 pound, bình thường anh ấy còn nặng hơn thế, và tôi đã tập luyện, so găng với anh ấy ngon lành ngay cả khi đang ăn kiêng. Mà anh ấy là võ sĩ đỉnh cao, một cựu vô địch thế giới. Tôi đã đấu hai hiệp năm phút với Sean Strickland, một cựu vô địch khác, và rồi một hiệp với Francis. Mọi thứ đều suôn sẻ. Tôi không cảm thấy chênh lệch nhiều về sức mạnh. Đây là một khả năng rất thực tế. Tôi sẽ cố gắng thi đấu ở cả hai hạng cân. Có kèo nào hay, tôi sẽ nhận. Tôi chỉ muốn được thi đấu."
Walker cho biết trận đấu tiếp theo của anh có thể đã là ở hạng nặng "nếu đó là một lời đề nghị thú vị", nhưng anh vẫn chưa từ bỏ tham vọng chinh phục chiếc đai 205 pound. Cùng đêm anh đối đầu với Reyes, Jiri Prochazka và Carlos Ulberg sẽ tranh chiếc đai vô địch bỏ trống của hạng cân này.
Thử thách trước mắt mang tên Dominick Reyes
Trước khi nghĩ đến những kế hoạch xa hơn, Walker phải vượt qua một đối thủ không hề dễ chịu là Dominick Reyes. Võ sĩ người Mỹ từng có một chuỗi trận ấn tượng trước khi sa sút và vừa chịu một trận thua knockout ở hiệp một trước Carlos Ulberg vào tháng 9 năm ngoái. Walker khẳng định anh sẽ dùng "bạo lực có kiểm soát" để đánh bại Reyes.
"Anh ta là một đối thủ rất kinh nghiệm và cứng cựa," Walker nhận định. "Anh ta đã đấu với Jon Jones và theo tôi, anh ta đã thắng trận đó. Và tôi đã sẵn sàng. Đây sẽ là một bài kiểm tra tuyệt vời cho tôi. Nếu vượt qua được anh ta, điều đó sẽ cho thấy tôi có thể chiến đấu trong top 5, top 2. Một hoặc hai trận thắng nữa là có suất tranh đai, bạn biết đấy? Nếu được quyết định, tôi muốn tranh đai ngay sau chiến thắng này. Ai cũng có cơ hội của mình. Khalil Rountree từng ở vị trí số 8 và đã được tranh đai. Chìa khóa nằm ở cách tôi kết thúc trận đấu này. Tùy thuộc vào màn trình diễn, nó có thể tạo ra một cú hích lớn cho tôi."
