Johnny Eblen sẽ bước vào trận tranh đai hạng trung tạm thời với Impa Kasanganay tại sự kiện PFL Austin. Dưới góc nhìn chuyên môn, Eblen nhận định đối thủ chỉ có một cơ hội duy nhất là những cú vung tay may rủi (puncher's chance), đồng thời xem trận đấu này như một bước đệm hoàn hảo để tiến tới việc thống nhất đai vô địch.
Sự kiện chính của PFL Austin đêm thứ Bảy tới đây sẽ chứng kiến màn tái đấu đầy duyên nợ giữa Johnny Eblen và Impa Kasanganay, chỉ hơn hai năm sau lần đụng độ đầu tiên kết thúc bằng chiến thắng tính điểm sau ba hiệp dành cho Eblen. Ban đầu, Eblen được xếp lịch để tranh đai vô địch hạng trung tuyệt đối với Costello van Steenis vào ngày 18 tháng 7, nhưng sự rút lui bất ngờ của nhà đương kim vô địch đã mở đường cho Kasanganay bước vào trận tranh đai tạm thời.
Chỉ là những cú đấm cầu may
Trong giới võ thuật tổng hợp, khái niệm "puncher's chance" thường được dùng để chỉ những võ sĩ lép vế về kỹ năng tổng thể nhưng lại sở hữu lực đấm khủng khiếp, đủ sức lật ngược thế cờ chỉ bằng một đòn trúng đích. Đó chính xác là cách Eblen đang nhìn nhận về đối thủ của mình.
"Vì chúng tôi đã từng chạm trán, có lẽ anh ta ảo tưởng rằng bản thân sẽ có lợi thế nếu dồn ép ngay từ đầu," Eblen chia sẻ. "Nhưng tôi có cảm giác hắn tự hiểu thấu một điều rằng: cách duy nhất để đánh bại tôi là phải đấm gục tôi bằng một cú knock-out. Hắn ta sẽ không bao giờ thắng điểm được tôi. Hắn cũng chẳng thể áp đảo tôi ở mảng vật hay khóa siết. Thậm chí tôi còn tự tin mình sẽ đấm áp đảo lại hắn. Thứ duy nhất hắn nghĩ mình có lợi thế là sức mạnh, nhưng tôi sẽ không để bị đấm trúng như lần trước đâu. Gã này chỉ có đúng một cơ hội vung quyền ăn may. Và cách để triệt tiêu thứ vũ khí đó là chiến đấu bằng cái đầu lạnh và tuân thủ chiến thuật, đó là những gì tôi sẽ làm."
Nhìn từ lăng kính chuyên môn, sự tự tin của Eblen là hoàn toàn có cơ sở. Dù đã mời các bạn tập có lối đánh tương đồng Kasanganay đến American Top Team (ATT) để cọ xát, Eblen vẫn đặt trọng tâm vào việc nâng cấp bộ kỹ năng toàn diện của bản thân thay vì chỉ chăm chăm giải mã một đối thủ cụ thể.
Sự hậu thuẫn từ Sean Strickland và tư duy thực dụng
Đáng chú ý nhất trong trại huấn luyện lần này của Eblen là sự hiện diện của Sean Strickland, đương kim vô địch hạng trung UFC. Strickland đã cất công bay đến Florida để hỗ trợ và sẽ đích thân đứng góc đài chỉ đạo cho Eblen tại Texas.
"Được làm việc cùng Sean luôn là một trải nghiệm tuyệt vời," Eblen hào hứng nói. "Bất kể là tôi giúp anh ấy chuẩn bị hay ngược lại, chúng tôi luôn đẩy giới hạn của nhau lên tầm cao mới. Lần này anh ấy đã bay đến tận Florida để kề vai sát cánh cùng tôi. Chắc chắn cuối tuần này sẽ cực kỳ bùng nổ."
Thời gian qua, Strickland không ngần ngại dành những lời có cánh cho Eblen trên mạng xã hội, thậm chí dự đoán Eblen sẽ thâu tóm đai PFL trước khi tiến bước sang UFC. Đối với một cái tên đang lên như Eblen, sự công nhận từ những siêu sao hàng đầu như Strickland, Dustin Poirier hay Jorge Masvidal là đòn bẩy truyền thông cực kỳ mạnh mẽ để tiếp cận khán giả đại chúng.
"Rõ ràng những lời khen từ Sean mang lại giá trị rất lớn. Khi những người anh em từng là siêu sao tại UFC lên tiếng bảo chứng cho bạn, điều đó chắc chắn giúp thương hiệu cá nhân tăng vọt trong mắt những người hâm mộ phong trào. Nhưng thành thật mà nói, tôi đếch quan tâm đến mấy thứ phù phiếm đó. Trọng tâm của tôi là trở thành một cỗ máy chiến đấu hoàn thiện hơn mỗi ngày, được hấp thụ kiến thức và cọ xát cùng những bộ óc ưu tú nhất."
Bản lĩnh thượng đài và mũi giáo chĩa về Costello van Steenis
Trở lại lồng sắt chỉ vỏn vẹn chưa đầy bốn tháng sau chiến thắng áp đảo trước Bryan Battle, Eblen hoàn toàn khao khát một pha kết liễu chóng vánh trước Kasanganay. Tuy nhiên, bản lĩnh của một tay đấm dạn dày kinh nghiệm nhắc nhở anh rằng việc nóng vội trong một trận đấu năm hiệp là con dao hai lưỡi.
Người chiến thắng tại PFL Austin sẽ nắm giữ chiếc chìa khóa để bước vào trận thống nhất đai với Costello van Steenis. Việc van Steenis bất ngờ rút lui với một chấn thương bí ẩn đã khiến Eblen không khỏi hoài nghi về tính chuyên nghiệp của nhà vô địch tuyệt đối.
"Tôi nghĩ hoàn cảnh lúc đó không mấy thuận lợi cho hắn ta, nên hắn đành vớ đại một cái cớ nào đó để lẩn tránh. Khi bạn đã đặt bút ký hợp đồng, bạn phải là một người đàn ông có trách nhiệm. Đầy rẫy võ sĩ bước lên sàn đấu khi cơ thể không đạt 100% thể trạng, đó là một phần khắc nghiệt của cuộc chơi này."
Lấy tấm gương từ người đồng đội Strickland, người từng mang cái vai chệch khớp lên võ đài, Eblen ngầm mỉa mai sự yếu đuối của van Steenis. Theo phân tích của Eblen, nếu chấn thương thực sự nghiêm trọng, van Steenis đã phải phẫu thuật và nghỉ thi đấu dài hạn. Việc nhà vô địch muốn đẩy lùi lịch sang cuối năm chỉ đơn thuần là chiêu trò né tránh một trận đánh khó nhằn tại Mỹ trong thời gian gấp rút.
"Tao nóng lòng muốn tẩn cho mày một trận nhừ tử," Eblen gửi lời tuyên chiến đanh thép đến van Steenis. "Tao sẽ bước qua xác Impa trước, rồi cái ngày tàn của mày cũng sẽ đến thôi."
