Edson Barboza đã chính thức khép lại sự nghiệp thi đấu 16 năm tại UFC sau trận đấu với Esteban Ribovics tại sự kiện UFC 330. Dù phải đối mặt với chuỗi thất bại và những giới hạn thể chất ở tuổi 40, cựu binh người Brazil vẫn rời đi trong sự thanh thản, mang theo sự tôn trọng tuyệt đối từ người hâm mộ và để lại một di sản khó phai mờ trong lịch sử võ thuật tổng hợp.
Cuối tuần qua tại Philadelphia, Edson Barboza đã bước ra khỏi lồng bát giác UFC lần cuối cùng với tư cách là một võ sĩ chuyên nghiệp. Trận thua trước Esteban Ribovics trong khuôn khổ sự kiện chính của UFC 330 không chỉ khép lại một chương vĩ đại, mà còn là kết quả của một quá trình đấu tranh tâm lý đầy gian nan để anh đi đến quyết định treo găng.
Trong tuần lễ diễn ra sự kiện, Barboza từng úp mở về khả năng đây sẽ là trận đấu cuối cùng. Nhưng giờ đây, anh thừa nhận quyết định thực chất đã được ấn định từ trước. Huyền thoại người Brazil đã phải kìm nén những giọt nước mắt khi bước ra lồng bát giác, nhìn thấy các con mình trên khán đài nhà thi đấu Xfinity Mobile Arena, và cuối cùng, những cảm xúc ấy đã vỡ òa trong cuộc phỏng vấn sau trận.
Sức mạnh của thời gian và những giằng xé nội tâm
Trong thể thao đối kháng, việc thừa nhận bản thân không còn ở đỉnh cao luôn là viên thuốc đắng khó nuốt nhất. Với Barboza, quá trình này diễn ra với sự thức tỉnh sâu sắc về mặt thể chất lẫn tinh thần.
"Thật điên rồ," Barboza chia sẻ với truyền thông. "Tôi nghĩ một trong những lý do khiến tôi giải nghệ là khi nhìn lại ba trận đấu gần nhất trên giấy tờ, tôi tự nhủ: 'Trời ạ, đây là những trận đấu hoàn hảo dành cho mình'. Đối thủ là những người có lối đánh rất khớp với tôi, mọi thứ đều hoàn hảo. Nhưng Edson Barboza của hiện tại không còn là Edson Barboza của 20 năm về trước. Tôi đã là một con người khác, một võ sĩ khác với những giới hạn nhất định ở tuổi 40. Về mặt thể chất, tôi không thể so với chính mình hồi 30 tuổi."
Anh bộc bạch thêm với một sự thẳng thắn đầy xót xa: "Nếu họ cho tôi đánh ba trận này vào 10 năm trước, người anh em ạ, tôi sẽ nghiền nát bọn họ. Đẳng cấp của tôi khi đó chắc chắn vượt xa họ. Nhưng diễn biến trên đài thì đã rõ ràng. Tôi đã nỗ lực hết mình. Điều khiến tôi có thể thoải mái ngả đầu xuống gối nghỉ ngơi mỗi đêm là việc tôi biết mình đã cống hiến tất cả. Dù thắng hay thua, tôi đều chơi hết sức, và đặc biệt trong những trận cuối cùng này, tôi đã vắt kiệt sức lực để tìm kiếm chiến thắng. Chỉ là điều đó đã không xảy ra."
Barboza rời đi sau chuỗi 4 trận thua liên tiếp, bắt đầu từ thất bại tính điểm trước Lerone Murphy ở hạng lông, trước khi nhận thêm 3 trận thua khi trở lại hạng nhẹ trước Drakkar Klose, Jalin Turner, và Ribovics. Dù vậy, hành trình phi thường của anh kể từ năm 2010 với 33 trận đấu – trong đó có 6 lần chạm trán các nhà vô địch và kẻ thách thức ngôi vương – vẫn là một trang sử đẹp của UFC. Anh miêu tả việc phải thừa nhận bản thân không còn khả năng đánh bại những đối thủ ở đẳng cấp cao là một cảm giác "cực kỳ tồi tệ".
"Tôi đã trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội trong suốt thời gian dài," Barboza giải bày. "Sau chấn thương mắt trong trận gặp Murphy, tôi liên tục tự hỏi: 'Liệu mình có thể thi đấu như xưa không với vết thương này?'. Khó khăn lắm. Nhưng rồi, bằng một cách nào đó, tôi cảm thấy thanh thản khi nhìn lại và tự nhủ: 'Mình đã làm được rồi mà'. Tôi không cần phải chứng minh bất cứ điều gì với ai nữa. Tôi tự nhủ rằng, nếu tôi vẫn đứng đây, đó là vì UFC muốn tôi ở đây."
Lời hứa với gia đình và chặng đường phía trước
Dù đã chấp nhận thực tại, ngọn lửa khao khát chiến thắng trong anh chưa bao giờ tắt. "Thất bại vẫn khiến tôi đau đớn, y hệt như hồi trẻ, thậm chí còn hơn thế. Có lẽ lúc này, tôi không còn đủ sức cạnh tranh ở cấp độ cao nhất. Đối thủ vừa đánh bại tôi từng thi đấu trận đấu chính. Còn Jalin Turner thì vừa knock-out một người khác và giành tiền thưởng. Nếu không còn ở vị thế cạnh tranh đỉnh cao, có lẽ đã đến lúc dừng lại. Tôi đã hứa với vợ rằng sẽ không bao giờ thượng đài chỉ vì tiền, và tôi nghĩ đây chính là thời điểm thích hợp nhất."
Ở tuổi 40, Barboza bắt đầu lên kế hoạch cho cuộc sống hậu thi đấu. Anh dự định chuyển hướng sang vai trò huấn luyện viên MMA và ấp ủ mở một phòng tập riêng, bởi theo anh, "sẽ thật bất công nếu không chia sẻ những kiến thức tích lũy suốt bao năm qua cho mọi người". Hiện tại, con trai anh đang chơi bóng đá tại Florida, còn con gái thì tập Jiu-Jitsu. Tuy nhiên, việc đứng nhìn các con bước lên võ đài là điều anh thú nhận mình chưa sẵn sàng đối mặt.
Dù chắc chắn sẽ nhận được những lời mời béo bở từ các giải MMA khác, Barboza khẳng định sẽ giữ lời hứa với vợ và không tham gia, dù anh vẫn tự tin rằng mình "còn thừa sức đánh nhừ tử rất nhiều người". Dẫu vậy, cánh cửa thi đấu ở các môn như grappling hay vật vẫn được anh để ngỏ.
Chương vĩ đại mang tên UFC của Edson Barboza đã khép lại tại Philadelphia. Dù không thể bổ sung thêm một pha kết liễu ngoạn mục nào vào bộ sưu tập highlight huyền thoại của mình, anh vẫn nhận được những tràng pháo tay tri ân vang dội từ gần 20.000 khán giả tại Xfinity Mobile Arena.
"Thật buồn cười vì tôi vốn không bận tâm đến điều đó," Barboza mỉm cười khi nói về tình cảm của người hâm mộ. "Nếu họ chỉ vỗ vai chúc mừng, tôi cũng đã mãn nguyện vì tôi biết những gì mình đã cống hiến. Mọi thứ không thay đổi, người ta nghĩ gì cũng không quan trọng. Nhưng khoảnh khắc ấy thực sự đặc biệt. Nó tuyệt vời hơn cả những gì tôi tưởng tượng. Tôi đã khao khát chiến thắng, nhưng có những thứ còn ý nghĩa hơn cả việc thắng trận. Tôi tin rằng sự công nhận mà tôi nhận được hôm đó, dù là trong tư thế của người thua cuộc, còn lớn lao hơn cả khi tôi giành được chiến thắng."
