Manchester City đang chuẩn bị cho chuyến hành quân đến sân Swansea ở vòng 4 Cúp Liên đoàn Anh (Carabao Cup), trong bối cảnh họ chịu nhiều sức ép sau chuỗi trận không ổn định tại Ngoại hạng Anh. Việc phụ thuộc quá nhiều vào Erling Haaland khiến đội bóng của Pep Guardiola trở nên dễ đoán, và đây chính là điều mà các đối thủ gần đây đã khai thác triệt để.
Từ đầu mùa giải, Haaland vẫn là niềm hi vọng lớn nhất của City. Anh ghi bàn đều đặn, nhưng chính điều đó lại tạo nên sự mất cân bằng. Những cầu thủ tấn công khác như Foden, Doku hay Bernardo Silva đều chưa duy trì được phong độ ổn định. Khi Haaland bị khóa chặt, Man City lập tức gặp khó khăn, như trong thất bại trước Aston Villa – trận đấu mà tiền đạo người Na Uy bị vô hiệu hóa hoàn toàn.
Guardiola hiểu rõ đội bóng của mình đang sa vào tình thế “nghiện Haaland”. Ông thừa nhận City không thể chỉ trông chờ vào một người để ghi bàn, nhất là khi các đối thủ ở Ngoại hạng Anh ngày càng hiểu rõ cách ngăn chặn ngòi nổ người Na Uy. Mùa giải trước, Man City trắng tay sau tám năm luôn có ít nhất một danh hiệu, và đó là lời cảnh tỉnh đủ mạnh. Guardiola cần tìm lại sự linh hoạt từng làm nên kỷ nguyên thống trị của ông tại Etihad.
Cúp Liên đoàn, vì thế, đến đúng lúc. Dù chỉ là một giải đấu hạng hai, đây lại là cơ hội lý tưởng để City giải tỏa áp lực, tìm lại niềm tin chiến thắng và khơi dậy tinh thần tập thể vốn đã giúp họ chinh phục mọi danh hiệu.
Trước đối thủ đang chơi ở Championship như Swansea, Pep nhiều khả năng sẽ xoay vòng đội hình, trao cơ hội cho các cầu thủ trẻ hoặc những gương mặt dự bị ít được ra sân. Dẫu vậy, đó cũng là dịp để ông kiểm nghiệm khả năng thích ứng của toàn đội trong bối cảnh Haaland có thể không ra sân.
Man City rõ ràng muốn đua vô địch Ngoại hạng Anh. Họ phải bắt đầu từ những chiến thắng nhỏ như thế này. Một màn trình diễn ấn tượng ở Carabao Cup không chỉ giúp họ tiến gần hơn tới danh hiệu đầu tiên của mùa giải mà còn có thể mở ra bước ngoặt tâm lý quan trọng. Đội bóng từng lên ngôi vô địch nước Anh nhờ sự góp sức của nhiều cá nhân – từ Foden, De Bruyne đến Rodri – không thể chỉ sống nhờ bàn thắng của một người.
Guardiola từng nói: “Chúng tôi phải tìm lại bản sắc – không chỉ thắng, mà là thắng bằng nhiều cách khác nhau.” Trận gặp Swansea là cơ hội hoàn hảo để Man City chứng minh điều đó. Nếu biết tận dụng, họ không chỉ tiến thêm một bước tại Cúp Liên đoàn, mà còn có thể khởi đầu lại hành trình chinh phục mọi danh hiệu – với một tập thể thực sự mạnh mẽ, thay vì chỉ là “đội bóng của Haaland”.
