Dù buộc phải rút lui khỏi PFL Austin vì chấn thương nghiêm trọng, nhà vô địch Costello van Steenis vẫn không quên "hâm nóng" sự kiện bằng những lời lẽ đanh thép nhắm vào Johnny Eblen. Anh khẳng định sẽ nghiền nát đối thủ cũ trong tương lai, đồng thời đặt ra tối hậu thư: Eblen buộc phải thắng Impa Kasanganay nếu muốn có cơ hội tái đấu.
Đáng lẽ ra, sàn đấu Moody Center tại sự kiện PFL Austin vào ngày 18 tháng 7 tới đây đã chứng kiến màn đụng độ nảy lửa giữa Costello van Steenis và Johnny Eblen. Tuy nhiên, một chấn thương nghiêm trọng vào phút chót đã buộc nhà đương kim vô địch phải rút lui. Giờ đây, anh đành ngậm ngùi ngồi ngoài lồng sắt, chứng kiến Eblen tái đấu với Impa Kasanganay để tranh chiếc đai vô địch tạm thời.
Tối hậu thư đanh thép từ nhà vô địch
Van Steenis xác nhận anh sẽ có mặt tại Moody Center vào tối thứ Bảy này, và anh có những thông điệp rất rõ ràng dành cho Eblen. Trước đó, Eblen đã tự tin tuyên bố với giới truyền thông rằng "thời của anh đã đến" ngay sau khi vượt qua được cửa ải Kasanganay. Đáp lại sự tự tin thái quá này, Van Steenis không ngần ngại tung ra những đòn tâm lý sắc bén.
"Anh ta mở miệng thì nói đang tập trung vào Impa, nhưng thực chất lại ngứa ngáy muốn đấm tôi," van Steenis chia sẻ. "Trên mọi bài phỏng vấn hay mạng xã hội, tôi đều thấy anh ta réo tên mình. Tôi kiểu: 'Này anh bạn, anh sắp đánh với Impa mà, đúng không? Lo mà giải quyết hắn đi'. Kể từ giờ phút này, đối thủ của anh ta là Impa, nên với tôi, anh ta chẳng có ý nghĩa gì cả. Còn nếu để thua Impa, thì trong mắt tôi, anh ta thậm chí còn không bằng một con số không."
Sự kiêu hãnh của một nhà vô địch không cho phép van Steenis bận tâm đến một kẻ thất bại. Anh nhấn mạnh: "Tốt nhất là lo mà thắng đi. Thắng rồi hãy mạnh miệng tuyên bố những gì mình định làm. Khi chúng tôi ký hợp đồng vào cuối năm nay hoặc năm sau, tôi sẽ chăm sóc bản thân thật tốt để chắc chắn rằng mình sẽ nghiền nát anh ta. Chắc chắn tôi sẽ nghiền nát hắn."
Ngã ba đường của cảm xúc
Lật lại quá khứ, Eblen từng giành chiến thắng bằng tính điểm không đồng thuận (split decision) trước Kasanganay vào năm 2024. Với tư cách là người trong cuộc, van Steenis cho rằng trận tái đấu này sẽ diễn ra với một kịch bản tương tự, vô cùng khó đoán và giằng co.
Điều thú vị là van Steenis đang bị kẹt giữa những mâu thuẫn về mặt cảm xúc. "Trận này cục diện rất khó lường," anh phân tích. "Tôi thực sự mến Impa. Chúng tôi từng tập luyện cùng nhau tại lò Kill Cliff một vài lần. Cậu ấy không chỉ là một đối thủ tiềm năng trong tương lai, mà còn là nguồn cảm hứng cho tôi và nhiều võ sĩ khác. Cậu ấy là một người bạn tuyệt vời. Tôi cổ vũ cho cậu ấy và mong cậu ấy thắng."
Tuy nhiên, khát khao khẳng định sự thống trị lại đẩy van Steenis về một hướng khác: "Nhưng trớ trêu thay, tôi cũng hy vọng Eblen chiến thắng để tôi có thể đụng độ hắn ta một lần nữa. Khi đó, tôi sẽ là gã duy nhất không chỉ đánh bại Eblen một lần, mà đến tận hai lần."
Nỗi ám ảnh chấn thương và lời hẹn cuối năm
Từ chối đi sâu vào chi tiết hồ sơ bệnh án, van Steenis chỉ tiết lộ đây là một chấn thương "đặc biệt nghiêm trọng", đến mức nó tước đi của anh những sinh hoạt cơ bản nhất như "đạp xe hay thậm chí là bước lên cầu thang".
"Việc mang thương tích lên võ đài là chuyện rất bình thường trong giới võ thuật. Gần như mọi võ sĩ đều chấn thương trong quá trình tập huấn," anh trầm ngâm nói. "Nhưng đây không phải là loại chấn thương mà bạn có thể cắn răng nói 'tôi muốn đánh' hay 'tôi phải đánh'. Cho dù tôi có cố chấp đến mấy cũng vô dụng vì cơ thể không cho phép. Tôi chỉ còn cách chấp nhận sự thật."
Đối với một võ sĩ chuyên nghiệp, việc phải hủy kèo luôn mang lại cảm giác tội lỗi nặng nề. Van Steenis thừa nhận anh cảm thấy như mình đã "thua cuộc chiến với chính bản thân", bởi ưu tiên hàng đầu của một võ sĩ là bảo vệ sức khỏe để thực hiện cam kết trên bản hợp đồng. Tuy nhiên, anh chọn cách nhìn nhận vấn đề một cách tích cực hơn: "Bạn có thể ngồi gục trên ghế sofa và than vãn, hoặc chấp nhận thực tại và bắt tay vào quá trình hồi phục. Biết đâu đây lại là sự an bài của số phận? Một khoảng lặng cần thiết để tôi rèn giũa bản thân thành một chiến binh, một con người hoàn thiện hơn hiện tại."
Theo tiến trình phục hồi, van Steenis kỳ vọng sẽ đạt 100% thể lực trong 4 tuần tới. Mục tiêu cao nhất của anh là nhắm tới một trận thống nhất đai với người thắng trong cặp Kasanganay - Eblen vào quý 4 năm 2026.
"Thật sự rất ức chế," van Steenis bộc bạch những lời cuối. "Tôi đã ký hợp đồng chiến đấu vào ngày 18 tháng 7, vậy mà giờ lại phải ngồi chầu rìa, nhìn hai kẻ khác đánh nhau trong khi vị trí đó đáng lẽ phải là của mình. Nhưng biết làm sao được? Tôi đành phải xem trận đấu và nuốt nước mắt vào trong mà thôi. Đúng là khốn kiếp thật [cười]."
