Việc ngôi sao bóng rổ Sophie Cunningham bất ngờ làm người cầm bảng báo hiệp tại sự kiện UFC 329 đã tạo nên một điểm nhấn thú vị ngoài dự kiến. Theo tiết lộ từ CEO Dana White, quyết định đầy ngẫu hứng này được chốt hạ chỉ vài phút trước khi trận đấu diễn ra, minh chứng cho sức hút và sự giao thoa mạnh mẽ giữa các giải đấu thể thao hàng đầu.
Khi trận thứ chính (co-main event) của sự kiện UFC 329 giữa hai tay đấm Paddy Pimblett và Benoit Saint Denis chuẩn bị khai cuộc, hàng ngàn khán giả có mặt tại T-Mobile Arena đã được chứng kiến một hình ảnh vô cùng độc đáo. Ngôi sao của đội bóng rổ nữ Indiana Fever là Sophie Cunningham rảo bước đầy tự tin quanh lồng bát giác với tấm bảng báo hiệp đấu trên tay.
Sự xuất hiện chớp nhoáng này chắc chắn đã khiến tất cả những ai đang theo dõi phải ngỡ ngàng, bởi lẽ trước đó ban tổ chức không hề đưa ra bất kỳ thông báo chính thức nào về màn góp mặt của Cunningham. Cô ung dung cầm tấm bảng "Round 1" lượn quanh võ đài, tỏa sáng với nụ cười rạng rỡ, rồi sau đó nhẹ nhàng tiến về khu vực ghế ngồi cùng các ring girl (octagon girl) khác khi tiếng chuông bắt đầu trận đấu vang lên.
Quyết định ngẫu hứng từ chủ tịch Dana White
Hóa ra, lý do Cunningham không được giới thiệu hoành tráng trước đám đông là vì cô hoàn toàn không có tên trong danh sách nhân sự của sự kiện. Đích thân CEO của UFC, ông Dana White, đã bật mí câu chuyện hài hước đằng sau khoảnh khắc này tại buổi họp báo sau sự kiện.
"Chúng tôi 'thuê' cô ấy chắc chỉ khoảng tám phút trước khi cô ấy bước ra đó," Dana White cười lớn chia sẻ. "Tôi rất quý Sophie Cunningham. Chúng tôi đã xây dựng một mối quan hệ bạn bè khá tốt và tối nay cô ấy cũng đến xem. Khi bước vào hội trường, cô ấy buột miệng nói: 'Tôi muốn đi vòng quanh cái lồng bát giác kia'. Thế là tôi đáp lại ngay: 'Được thôi, vậy thì cô cứ đi đi'. Cô gái này quả thực rất cá tính."
Từ "người bảo vệ" trên sân bóng rổ đến người hâm mộ cuồng nhiệt của võ thuật
Đối với những ai thường xuyên theo dõi giải bóng rổ nhà nghề nữ WNBA, cái tên Sophie Cunningham không còn quá xa lạ. Kể từ khi gia nhập Indiana Fever qua một vụ chuyển nhượng, cô nhanh chóng khẳng định được tầm ảnh hưởng của mình trong đội hình. Cunningham được giới mộ điệu ưu ái đặt cho biệt danh "kẻ thực thi" (enforcer) sau khi cô không ngần ngại ra mặt bảo vệ người đồng đội nổi tiếng Caitlin Clark trước một pha chơi xấu từ đối thủ. Tinh thần máu lửa, quyết liệt và sẵn sàng va chạm trên sân gỗ của cô hoàn toàn đồng điệu với bản chất khốc liệt của môn thể thao đối kháng.
Việc một nữ vận động viên mạnh mẽ như Cunningham yêu thích và theo dõi UFC vốn dĩ không phải là điều quá ngạc nhiên. Tuy nhiên, thay vì xỏ găng bước vào lồng sắt để thi đấu, cô lại chọn cách trải nghiệm không khí võ đài ở một vai trò nữ tính và đầy tính giải trí: một octagon girl quyến rũ, dẫu chỉ trong một đêm duy nhất. Những khoảnh khắc giao lưu ngẫu hứng như vậy không chỉ mang lại tiếng cười mà còn tô điểm thêm màu sắc cho văn hóa thể thao đỉnh cao của Mỹ.
