Trận đấu tâm điểm của sự kiện UFC Vegas 116 đã chứng kiến một Aljamain Sterling bùng nổ và toàn diện trên mọi phương diện. Tuy nhiên đằng sau chiến thắng huy hoàng đó là một sự thật phũ phàng: "The Funk Master" đã sẵn sàng treo găng nếu anh trở thành bậc thang cho thế hệ trẻ. Quyết định bước tiếp ở hạng featherweight cho thấy khát khao của một tượng đài MMA vẫn chưa vụt tắt.
Trong thế giới võ thuật tổng hợp khắc nghiệt, việc nhận biết điểm dừng luôn là ranh giới mong manh giữa một huyền thoại và một võ sĩ bị thời gian đào thải. Aljamain Sterling hoàn toàn ý thức được điều này. Cựu vô địch hạng bantamweight đã tự đặt ra một cái nhìn đầy thực tế về sự nghiệp của mình nếu chẳng may anh gục ngã trước Youssef Zalal trong trận đấu tâm điểm tại UFC Vegas 116.
Nhưng thay vì gục ngã, "The Funk Master" đã trình diễn một phong độ đỉnh cao. Anh áp đảo hoàn toàn đối thủ bằng những pha đánh đứng dồn dập và kỹ năng khóa siết thượng thừa trên mặt sàn, qua đó giành lấy một chiến thắng tính điểm đồng thuận không thể thuyết phục hơn.
"Nói thật với các bạn nhé, những suy nghĩ về việc giải nghệ thực sự đã xẹt qua đầu tôi. Nó còn tùy thuộc vào việc tôi sẽ thua như thế nào nếu như điều đó xảy ra. Phải thực tế thôi," Sterling bộc bạch chân thành trên chương trình phân tích sau sự kiện.
"Nếu không còn đủ sức cạnh tranh, tôi chẳng thiết tha gì việc thượng đài nữa. Không phải là tôi chán ghét võ thuật hay cảm thấy tương lai mù mịt. Đơn giản là nếu bạn không thể theo kịp những gã trai trẻ kia thì nán lại làm cái quái gì để rồi chuốc lấy những trận đòn nhừ tử vô cớ?"
Nhận định của Sterling hoàn toàn có cơ sở khi nhìn vào phong độ đáng sợ của đối thủ. Youssef Zalal bước vào đêm thi đấu thứ Bảy với khí thế ngút trời. Chuỗi tám trận thắng liên tiếp của anh bao gồm năm khúc khải hoàn tại đấu trường UFC. Nguy hiểm hơn, "Ác quỷ Maroc" vừa mới tiễn hai lão tướng cộm cán là Calvin Kattar và Josh Emmett rời đài trong hai lần thượng đài gần nhất. Sterling đáng lẽ ra đã trở thành chiến lợi phẩm vĩ đại nhất trong sự nghiệp của Zalal. Thế nhưng tài năng trẻ này đã phải học một bài học đắt giá rằng anh vẫn còn một chặng đường rất dài để đạt tới đẳng cấp của một nhà vô địch thực thụ.
Trong văn hóa MMA, các nhà cáp kèo thường có xu hướng dùng các cựu binh danh tiếng làm bàn đạp để lăng xê những ngôi sao đang lên. Sterling thừa hiểu trò chơi này và anh dứt khoát từ chối việc trở thành kẻ lót đường.
"Người ta đồn đoán đây là trận đấu chuyển giao thế hệ cơ đấy? Chà, tôi chỉ thấy vui vì mình đã vượt qua bài kiểm tra này một cách xuất sắc," Sterling chia sẻ. "Tôi không định cố đấm ăn xôi đâu. Tiền bạc tôi kiếm đủ rồi dù có thêm chút đỉnh thì cũng tốt. Nhưng cái nghề này khắc nghiệt và đau đớn lắm. Chẳng có kẻ điên nào lại muốn trụ lại chỉ để ngoan ngoãn làm bao cát cho mấy gã thanh niên trút cơn thịnh nộ."
Tham vọng xưng vương tại đấu trường Featherweight
Với thành tích 3 thắng 1 thua kể từ khi đôn lên hạng 145 pound, Sterling đang cho thấy sự thích nghi tuyệt vời. Anh không giấu giếm kịch bản trong mơ về một trận thư hùng tranh đai cùng người đồng nghiệp lão làng Alexander Volkanovski. Dù vậy, với góc nhìn chuyên môn sắc sảo, Sterling vẫn công tâm thừa nhận Movsar Evloev mới là cái tên xứng đáng nhất cho suất thách đấu ngôi vương ở thời điểm hiện tại.
"Tôi nghĩ Movsar hoàn toàn xứng đáng với cơ hội đó, nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu UFC trao cơ hội cho tôi, ngu gì mà từ chối?" Sterling thẳng thắn bình luận. "Tôi sẽ không đạo đức giả bảo rằng gã kia xứng đáng hơn hãy nhường cho cậu ta. Nếu họ đặt bản hợp đồng trước mặt, thề có Chúa, tôi sẽ chớp lấy ngay lập tức."
Anh tiếp tục khẳng định khát khao rực cháy của một chiến binh: "Tôi sẽ vắt kiệt sức lực của mình cho đến khi đôi chân này gục ngã. Tôi tin cuộc đối đầu với Volkanovski là thứ mà hàng triệu khán giả đều khát khao chiêm ngưỡng. Hai thế hệ lão làng của môn thể thao này đụng độ nhau. Tại sao lại không chứ? Quá sức hợp lý luôn."
Lật lại quá khứ vào tháng 12 năm 2024 tại sự kiện UFC 310, Sterling từng nhận thất bại tính điểm đồng thuận đầy cay đắng trước chính Evloev. Đó là một màn so tài giằng co nghẹt thở và nhiều chuyên gia độc lập thậm chí còn tin rằng phần thắng đáng lẽ phải thuộc về cựu vương bantamweight. Đương nhiên bản thân "The Funk Master" cũng giữ vững lập trường này.
"Tôi chẳng muốn buông lời dèm pha gì Movsar đâu vì tôi rất tôn trọng cậu ấy," Sterling bộc bạch trong buổi họp báo sau trận đấu cuối tuần qua. "Miệng lưỡi thế gian nói gì mặc kệ, nhưng thâm tâm tôi biết rõ mình đã thắng trận đó. Tệ nhất thì cũng là một kết quả hòa. Nhưng sau cùng, quyền sinh sát nằm trong tay UFC. Việc của tôi bây giờ là lên sàn hoàn thành xuất sắc phần việc của mình, nhận lấy mấy tấm séc dày cộp, nhâm nhi chút rượu rum và phì phèo điếu xì gà thượng hạng sau những giờ lao động vất vả. Tôi đang tận hưởng cuộc sống, đang sống trọn vẹn 'Giấc mơ Mỹ' của đời mình và đó mới là chân lý."
Phong thái ung dung và tư duy rành mạch của Aljamain Sterling là minh chứng rõ nét cho một thế hệ võ sĩ đẳng cấp cao. Họ không chỉ biết cách chiến thắng bằng nắm đấm mà còn biết cách tự định giá bản thân, xây dựng di sản theo cách riêng của mình và quan trọng nhất là biết khi nào cần tiến lên cũng như khi nào nên kiêu hãnh rời khỏi ánh đèn sân khấu.
