Trong trận đấu tâm điểm của sự kiện UFC Vegas 116, Aljamain Sterling đã chứng minh đẳng cấp và kinh nghiệm dày dạn của một cựu vương khi khóa chặt Youssef Zalal bằng kỹ năng địa chiến thượng thừa. Chiến thắng điểm đồng thuận áp đảo 49-45 không chỉ dập tắt chuỗi thăng hoa của võ sĩ người Morocco mà còn là lời tuyên chiến đầy sức nặng mà Sterling gửi tới những ông lớn của hạng featherweight.
Sự kiện UFC Vegas 116 diễn ra tại nhà thi đấu Meta APEX cuối tuần qua mang đến một kịch bản đầy kịch tính cho người hâm mộ võ thuật toàn cầu. Trận đấu chính ở hạng featherweight (hạng lông) là cuộc đụng độ giữa cựu vô địch hạng bantamweight Aljamain Sterling và hiện tượng đang lên Youssef Zalal.
Kể từ khi chính thức chuyển lên hạng 145 pounds vào năm 2024, Sterling đã cho thấy sự thích nghi đáng nể. Dù từng để thua sát nút trước Movsar Evloev, chiến thắng thuyết phục trước Brian Ortega tại Thượng Hải mùa hè năm ngoái đã chứng minh tham vọng của anh. Trong khi đó, Zalal – một võ sĩ từng rơi vào khủng hoảng ở lần đầu tiên thi đấu tại UFC nhưng đã hồi sinh ngoạn mục với 5 chiến thắng liên tiếp (4 trận bằng submission) – khao khát dùng trận đấu này để khẳng định vị thế kẻ thách thức.
Khởi đầu toan tính và đẳng cấp địa chiến của "Funk Master"
Bước vào trận đấu, Sterling (nhỏ hơn 7 tuổi và thấp hơn 3 inch) bị giới chuyên môn đánh giá là kèo dưới ở mức +110, trong khi sức trẻ giúp Zalal sắm vai cửa trên với tỷ lệ -130. Tuy nhiên, khi tiếng chuông từ trọng tài Herb Dean vang lên, kinh nghiệm mới là thứ lên tiếng.
Ở hiệp đầu tiên, Sterling lộ rõ sự gượng gạo trong những pha đánh đứng (striking) – một điểm yếu cố hữu của anh. Zalal tận dụng sải tay dài để kiểm soát khoảng cách bằng những cú jab sắc bén. Dù vậy, bước ngoặt đến từ một pha ra đòn đồng thời: khi Zalal tung một cú đá, Sterling lập tức trả đòn bằng một cú đá vào bắp chân (calf kick) chuẩn xác, quét ngã đối thủ xuống sàn. Ngay lập tức, cựu vương bantamweight ập vào kiểm soát top half guard (vị trí kiểm soát nửa người trên). Dù Zalal chống trả quyết liệt bằng các nỗ lực khóa siết như omoplata hay triangle choke, Sterling vẫn tỏ ra quá già dơ để hóa giải và ghi điểm, khép lại hiệp 1 với tỷ số 10-9.
Sang hiệp 2, Sterling đẩy cao áp lực. Anh liên tục tung ra những cú đá và những pha đấm hoang dã để tạo cơ hội áp sát. Sau một pha xoay người lỗi của Zalal, Sterling nhanh như chớp chộp lấy lưng đối thủ, kéo rạp anh ta xuống sàn và tung ra đòn body triangle (khóa thân bằng hai chân) sở trường. Đó thực sự là một cơn ác mộng với Zalal. "Funk Master" hoàn toàn làm chủ nhịp độ, liên tục nhồi những cú đấm uy lực trong khi đối phương chỉ biết nằm im chịu trận. Thêm một hiệp đấu 10-9 hoàn toàn xứng đáng cho Sterling.
Khoảnh khắc thót tim và sự vùng lên của tuổi trẻ
Kịch tính của trận đấu được đẩy lên cao trào ở hiệp 3. Khi Sterling cố gắng quật ngã đối phương sát lồng, Zalal bất ngờ chớp thời cơ siết chặt đòn guillotine choke (siết cổ trước). "Một đòn siết thực sự quá chặt! Sterling rơi vào tình trạng báo động đỏ!". Tình thế ép buộc Sterling phải lật sấp người lại, tạo điều kiện cho Zalal lật ngược thế cờ lên vị trí bề trên (top position).
Tận dụng cơ hội vàng, võ sĩ gốc Morocco gây sức ép nghẹt thở lên vùng đầu của Sterling, sau đó chiếm được lưng và thiết lập body triangle của riêng mình. Anh liên tục săn tìm cơ hội tung đòn siết cổ, nhưng bản lĩnh phòng thủ tuyệt vời của Sterling đã giúp anh sống sót đến cuối hiệp. Dù vậy, hiệp 3 thuộc về Zalal một cách hoàn toàn thuyết phục (10-9).
Kinh nghiệm lão luyện ở những hiệp đấu vô địch
Bước vào hai hiệp đấu cuối (championship rounds), thể lực là chìa khóa quyết định. Ngay đầu hiệp 4, Sterling cho thấy nền tảng thể lực sung mãn khi lao vào bắt vật, trượt ra sau lưng và một lần nữa thiết lập body triangle. Ở vị trí này, đẳng cấp của hai võ sĩ lộ rõ sự chênh lệch. Sterling không chỉ kiểm soát mà còn trừng phạt Zalal bằng những cú đấm liên phanh. Thậm chí, anh còn thực hiện một biến thể của đòn arm-triangle ngược khiến Zalal nhăn nhó vì đau đớn. Sự áp đảo toàn diện này đã thuyết phục các giám khảo chấm điểm 10-8 cho Sterling.
Sang hiệp 5, hiểu rõ mình đang dẫn điểm an toàn, Sterling thi đấu như một con cáo già lọc lõi. Anh chủ động kéo giãn nhịp độ, ép đối phương vào lồng và thực hiện những pha vật ngã mang tính chiến thuật. Zalal với đôi chân nặng trĩu hoàn toàn bất lực trong việc giữ khoảng cách. Trận đấu khép lại với hình ảnh Sterling mỉm cười đắc thắng trước ống kính máy quay, trong khi vẫn đang đè chặt đối thủ dưới sàn đấu.
Lời thách thức đanh thép gửi tới những nhà vua
Cả ba giám khảo Mike Bell, Derek Cleary và Sal D’Amato đều đồng thuận chấm 49-45 nghiêng về Aljamain Sterling. Một màn trình diễn không thể chê vào đâu được của cựu vương bantamweight.
Trong cuộc phỏng vấn sau trận, Sterling đã dành những lời có cánh cho đối thủ trẻ tuổi, thừa nhận Zalal rất khó bị hạ gục (finish). Tuy nhiên, khoảnh khắc đáng chú ý nhất lại là lời tuyên chiến đầy ngạo nghễ mà anh dành cho những cái tên hàng đầu của hạng 145 pounds.
"Movsar, tao sẽ là người tiếp theo đến tính sổ với mày. Volkanovski, mày thừa biết là tao đang nhắm đến mày mà!"
Với phong độ hiện tại và kỹ năng vật ở đẳng cấp thượng thừa, Aljamain Sterling đang chứng minh anh không chỉ đến hạng featherweight để dạo chơi. Cuộc đua đến chiếc đai vô địch hạng lông chắc chắn sẽ chào đón thêm một kẻ ngáng đường cực kỳ khó chịu. Về phần Youssef Zalal, dù chuỗi thắng đã bị chặn đứng, anh vẫn giữ nụ cười rạng rỡ khi trả lời Daniel Cormier. Thất bại trước một nhà cựu vô địch như Sterling sẽ là một bài học đắt giá giúp viên ngọc thô của Morocco mài giũa bản thân để quay trở lại mạnh mẽ hơn trong tương lai.
