Vicente Luque bước vào UFC Rio với vị thế 'kèo dưới' lớn nhất trong sự nghiệp UFC của mình khi đối đầu với Joel Alvarez. Bất chấp phong độ không ổn định gần đây, võ sĩ kỳ cựu này lại xem sự hoài nghi là nguồn động lực để tạo nên một màn trình diễn bùng nổ ngay trên sân nhà.
Lần đầu tiên trong sự nghiệp lừng lẫy tại UFC, Vicente Luque lại bị các nhà cái đánh giá thấp đến vậy. Trước thềm UFC Rio, nơi anh sẽ đối đầu với võ sĩ thay thế vào phút chót Joel Alvarez, Luque đang ở vị thế 'cửa dưới' với tỷ lệ cược lên đến +360. Một con số đáng kinh ngạc, và chính bản thân anh cũng khó có thể lý giải được.
Cần nhớ rằng, trong suốt hành trình 16 trận thắng và 7 trận thua tại UFC, Luque đã từng đánh bại những nhà cựu vô địch và ứng cử viên hàng đầu như Rafael dos Anjos, Tyron Woodley hay Belal Muhammad. Dù vậy, phong độ gần đây của anh không thực sự thuyết phục khi chỉ thắng 2 trong 6 trận gần nhất, với thất bại mới đây trước Kevin Holland. Điều này có lẽ đã ảnh hưởng lớn đến nhận định của giới chuyên môn.
Ở phía đối diện, Joel Alvarez lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Võ sĩ người Tây Ban Nha quyết định lên hạng cân welterweight sau nhiều lần gặp khó khăn trong việc cắt cân ở hạng 155 pound. Với thành tích ấn tượng 7 thắng trong 9 lần thượng đài tại UFC và tỷ lệ kết thúc trận đấu 100%, Alvarez đang là một thế lực đáng gờm. Những chiến thắng trước Marc Diakiese, Elves Brenner và Drakkar Klose đã chứng minh cho tài năng của anh.
Đối mặt với sự hoài nghi, Luque tỏ ra hoàn toàn bình thản. Anh chia sẻ trong buổi họp báo trước thềm UFC Rio:
“Thật khó để nói người hâm mộ và mọi người ở nhà mong đợi điều gì. Đó không phải là điều tôi bận tâm quá nhiều. Tôi biết mình đã làm gì và tôi biết kế hoạch của mình cho đêm thi đấu đó. Nếu tất cả đều nghĩ tôi là kẻ yếu thế, thì tôi sẽ phải bước ra đó và khiến họ ngạc nhiên.”
Việc được thi đấu tại Rio de Janeiro lần đầu tiên trong sự nghiệp dường như tiếp thêm sự tự tin và tinh thần chiến đấu cho Luque. Bị đánh giá thấp, trớ trêu thay, lại trở thành liều 'doping' tinh thần cực mạnh.
“Tôi không cố gắng bịt miệng bất kỳ ai, nhưng chắc chắn tôi ở đó để làm những gì mình phải làm. Bất cứ điều gì chống lại tôi đều sẽ trở thành động lực, một ngọn lửa bổ sung để tôi bước ra và chiến đấu. Dù thế nào đi nữa, tôi muốn chiến thắng, tôi muốn bước ra đó và tận hưởng đêm thi đấu. Nếu mọi người nghĩ tôi không thể làm được và họ muốn đặt ra thử thách đó, thì càng tốt chứ sao. Tôi càng có thêm lửa để bước ra đó và thể hiện hết khả năng của mình.”
Dù vậy, Luque không hề xem nhẹ đối thủ. Hai thất bại duy nhất của Alvarez tại UFC là trước những tên tuổi hàng đầu ở hạng nhẹ như Arman Tsarukyan và Damir Ismagulov. Luque nhận định rằng Alvarez “xứng đáng với sự kỳ vọng mà anh ấy nhận được”.
“Anh ấy đã có những trận đấu tuyệt vời và kết thúc phần lớn trong số đó, nếu không muốn nói là tất cả. Có những người thi đấu ít hơn nhiều nhưng lại được thổi phồng hơn thế. Tôi nghĩ anh ấy đã chứng minh được sự kỳ vọng đó. Đó chính là một điều khiến tôi phấn khích. Tôi sẽ bước vào lồng đấu với một người đang khát khao, một người mà nhiều người xem là một tài năng triển vọng, và tôi cũng có thể hưởng lợi từ điều đó.”
Sự thay đổi đối thủ từ Santiago Ponzinibbio sang Alvarez buộc Luque phải có những điều chỉnh nhất định. Tuy nhiên, với kinh nghiệm và sự hỗ trợ từ lò võ Kill Cliff danh tiếng, anh cảm thấy hoàn toàn sẵn sàng.
“Joel là một đối thủ cao hơn nhiều. Mặc dù anh ấy từ hạng 155 pound lên, anh ấy vẫn là một võ sĩ rất cao ở hạng 170. Lối đánh của anh ấy cũng thiên về boxing hơn,” Luque phân tích. “Nhưng tất cả những điều này là những thứ tôi đã có ba tuần để thay đổi và điều chỉnh. Tại Kill Cliff, tôi có rất nhiều tài năng để giúp đỡ, vì vậy tôi đã có những người có thể mô phỏng phong cách đó và giúp tôi sẵn sàng. Tôi tự tin rằng ngay cả khi có sự thay đổi, không có gì thực sự là vấn đề đối với tôi trong đợt tập luyện này. Tôi đang ở trạng thái tuyệt vời, cả về thể chất lẫn tinh thần, và rất có động lực cho trận đấu này.”
Khi được hỏi về dự đoán, Luque không ngần ngại khẳng định mục tiêu của mình: “Tôi chắc chắn hình dung ra một chiến thắng kết thúc sớm. Tôi đã tập luyện chăm chỉ. Phong cách của tôi ưa chuộng một pha kết liễu, dù là knockout hay submission, vì vậy tôi thực sự thấy trước điều đó.”
