Hạng cân heavyweight của UFC đang ở trong tình trạng báo động với chất lượng chuyên môn đi xuống và thiếu vắng những ngôi sao kế cận. Điều này làm dấy lên một câu hỏi lớn: liệu giải đấu nên mạnh tay xóa bỏ hạng cân này để tập trung nguồn lực, hay kiên nhẫn chờ đợi một sự hồi sinh?
Đã đến lúc chấp nhận thất bại… và khai tử toàn bộ hạng cân heavyweight
Thật khó để thừa nhận, nhưng có những cuộc chiến đã định sẵn thất bại, và hạng cân heavyweight của UFC hiện tại chính là một trong số đó.
Không có cách nào nói ra điều này mà không có vẻ thiếu tôn trọng, nên tôi đành phải thẳng thắn: chất lượng tài năng ở hạng cân heavyweight của UFC đang ở mức tệ nhất kể từ đầu những năm 2000, thời điểm mà Pride FC quy tụ tất cả những võ sĩ hạng nặng xuất sắc nhất thế giới. Đúng là ở trên đỉnh vẫn có những cái tên chất lượng, nhưng chỉ cần nhìn vào bảng xếp hạng là đủ thấy bức tranh toàn cảnh ảm đạm đến mức nào.
Cho đến gần đây, Tai Tuivasa, người đang có chuỗi 6 trận thua liên tiếp và chưa biết mùi chiến thắng kể từ năm 2021, vẫn nằm ở vị trí thứ 15. Derrick Lewis, ở tuổi 41 và có thành tích 4 thắng 6 thua trong 10 trận gần nhất, lại đứng thứ 11. Tallison Teixeira lọt vào bảng xếp hạng chỉ sau một chiến thắng duy nhất tại UFC, và vẫn giữ được vị trí đó ngay cả sau khi bị Derrick Lewis hạ gục trong vỏn vẹn 35 giây! Chỉ có duy nhất một võ sĩ trong Top 10 dưới 32 tuổi. Đây rõ ràng là một hạng cân đang trên đà lao dốc không phanh.
Đó là còn chưa nói đến chất lượng của các trận đấu. Trong 5 năm qua, với 150 phần thưởng "Trận đấu của đêm" (Fight of the Night) được trao, chỉ có đúng BA lần thuộc về các trận đấu hạng nặng. Và khi bạn xem một trận đấu như giữa Almeida và Kuniev, hai võ sĩ được cho là nằm trong Top 10 thế giới, bạn sẽ hiểu ngay lý do tại sao.
Thực tế là hầu hết các môn thể thao đều phát triển theo thời gian. Thế hệ sau kế thừa và xây dựng dựa trên những gì thế hệ trước đã làm, với kiến thức sâu rộng hơn, dinh dưỡng tốt hơn và phương pháp huấn luyện tiên tiến hơn. Thế nhưng, MMA hạng nặng lại là một ngoại lệ. Nếu có một cỗ máy thời gian và đưa Randy Couture hay Tim Sylvia thời đỉnh cao đến hiện tại, họ vẫn thừa sức có một vị trí trong Top 5. Đó là một điều không nên xảy ra!
Và nguyên nhân thì không có gì bí ẩn. Trong mọi môn thể thao, vận động viên luôn tìm đến nơi có nhiều tiền. Nếu bạn là một người đàn ông to lớn và có tố chất thể thao, bạn có thể kiếm nhiều tiền hơn và ít bị chấn thương não hơn ở các môn thể thao chuyên nghiệp khác. Waldo Cortes-Acosta, cái tên đang nổi lên ở hạng nặng, chỉ tìm đến võ thuật ở tuổi đôi mươi sau khi thất bại ở môn bóng chày chuyên nghiệp. Josh Hokit, một trong số ít những tài năng trẻ triển vọng, cũng đến với MMA sau khi bị đội bóng bầu dục Arizona Cardinals cắt hợp đồng. Những gì MMA nhận được chỉ là những người không thể thành công ở các môn khác.
Bản thân UFC dường như cũng không cố gắng giải quyết vấn đề, thậm chí còn làm ngược lại. Mới đây, giải đấu đã cắt hợp đồng với Almeida sau trận đấu tẻ nhạt của anh. Anh là võ sĩ hạng nặng thứ ba trong bảng xếp hạng bị UFC sa thải trong năm qua, sau Jairzinho Rozenstruik và Martin Buday. Tệ hơn nữa, họ không hề thay thế những người này bằng các tài năng trẻ đang lên. Rico Verhoeven là một bản hợp đồng có thể thổi luồng sinh khí mới vào hạng cân đang hấp hối, nhưng tổ chức tỷ đô này lại không chịu mở hầu bao và để anh sang với boxing. Francis Ngannou vẫn là một trong những võ sĩ giỏi nhất, nhưng UFC đã tuyên bố thẳng thừng rằng sẽ không bao giờ ký lại hợp đồng với anh. Ngay cả một tài năng như Gable Steveson cũng bị bắt phải "chờ thời" ở các giải đấu nhỏ. Đó là chưa kể đến cách UFC xử lý vở kịch khôi hài mang tên Jon Jones vs. Stipe Miocic. Rõ ràng, UFC đang chấp nhận để hạng cân này tự lụi tàn.
Vậy tại sao không cắt bỏ nó đi? Xét cho cùng, đã có tiền lệ. Năm 2003, tại UFC 41, B.J. Penn và Caol Uno đã hòa nhau trong trận tranh đai lightweight còn trống. Thay vì tổ chức trận tái đấu, UFC quyết định bỏ trống hạng cân này. Một năm sau, hạng cân này bị xóa sổ hoàn toàn. Đến năm 2006, nó trở lại tại UFC 64 và kể từ đó đã trở thành một trong những hạng cân hấp dẫn nhất.
Tôi không nói rằng hạng nặng chỉ cần một thời gian tạm nghỉ là sẽ trở lại đỉnh cao, nhưng thành thật mà nói, việc đó có hại gì đâu? Hãy ngừng lãng phí thời gian và nguồn lực cho một hạng cân tồi tệ và tập trung vào những hạng cân tuyệt vời khác. Cứ để PFL thu nạp tất cả các võ sĩ hạng nặng, và vài năm sau, nếu họ vực dậy được hạng cân này, UFC có thể quay lại và thâu tóm tất cả. Còn nếu không, điều đó chứng tỏ bạn đã đưa ra lựa chọn đúng đắn!
Đừng cắt bỏ. Hãy xây dựng lại.
Có một câu nói kinh điển rằng: “Bóng tối luôn dày đặc nhất trước lúc bình minh.”
Nếu có một dấu hiệu nào cho thấy hạng cân heavyweight đang bị vận rủi đeo bám, thì đó chính là sự kiện UFC 321, nơi đáng lẽ ra phải là lễ đăng quang của Tom Aspinall. Mọi thứ vốn đã không mấy suôn sẻ, với hàng loạt trận đấu tệ hại trong năm 2025, nhưng trận bảo vệ đai chính thức đầu tiên của Aspinall trước Ciryl Gane được kỳ vọng sẽ lập lại trật tự và cho phép chúng ta quên đi “triều đại” đáng tiếc của Jon Jones.
Thế rồi, chỉ sau vài cú chọc mắt, cơ hội để Aspinall khẳng định mình là “Người đàn ông đáng sợ nhất hành tinh” đã kết thúc trước khi nó thực sự bắt đầu, và tất cả lại chìm sâu hơn vào hỗn loạn. Chúng ta thậm chí còn không biết liệu Aspinall có thể thi đấu trở lại hay không.
Nhưng hãy tin tưởng.
Việc thiếu động lực tài chính để thu hút các vận động viên thể chất hàng đầu từ các môn thể thao khác sang MMA là một bài toán khó (ít nhất là ở thời điểm hiện tại), nhưng điều đó không có nghĩa là không thể có sự phát triển từ bên trong. Về mặt kỹ thuật, sự giao thoa của các môn võ vẫn đang phát triển với tốc độ chóng mặt. Các võ sĩ trung bình ngày nay đơn giản là giỏi hơn xưa, và dù điều này chưa thể hiện rõ ở hạng nặng, tôi tin rằng sẽ có một sự thẩm thấu kỹ năng đi lên từ các hạng cân nhẹ hơn. Các võ sĩ hạng nặng đã có thể tồn tại với sự tầm thường quá lâu rồi, và nếu hạng cân này thực sự gặp nguy, nó sẽ phải tự thích nghi để tồn tại. Có lẽ chúng ta đang chứng kiến mầm mống của sự thay đổi đó với những cái tên như Waldo Cortes-Acosta, Valter Walker, Mario Pinto, và vâng, cả Josh Hokit nữa.
Và rồi còn có “đám mây” Gable Steveson đang lơ lửng trên đầu tất cả. Steveson dường như sinh ra để trở thành một võ sĩ MMA sau khi hoàn thành con đường sự nghiệp giống hệt Brock Lesnar: thử sức ở NFL và tán tỉnh sự nghiệp WWE. Giờ đây, mọi dấu hiệu đều cho thấy anh sẽ trở thành “Ngôi sao lớn tiếp theo” của UFC. Dựa trên những lời đồn đoán, một bộ phận lớn người hâm mộ đã mặc định rằng Steveson sẽ giành đai vô địch UFC vào khoảng năm 2027.
Nhìn xem, đúng là đang có một khoảng trống tài năng, đến mức một võ sĩ được yêu mến trong Top 10 như Jailton Almeida vừa bị sa thải một cách lạnh lùng. Hầu hết các thông báo trận đấu hạng nặng đều được đón nhận với sự mong đợi dành cho một bộ phim thảm họa hơn là một bom tấn Hollywood. Nhưng hiện tại, hãy cứ kiên nhẫn vượt qua cơn bão này và cùng nhau chờ đợi. Bởi vì cuối cùng, hạng cân heavyweight của UFC sẽ trỗi dậy một lần nữa, và giống như Ben Rothwell vĩ đại, những gã khổng lồ sẽ là người có được tiếng cười cuối cùng.
