Tatsuro Taira đang hướng tới việc chinh phục đai vô địch hạng ruồi (flyweight) tại UFC 328 trước Joshua Van. Dù ấp ủ giấc mơ bảo vệ ngôi vương tại quê nhà Nhật Bản trước huyền thoại Kyoji Horiguchi, võ sĩ 26 tuổi vẫn khẳng định cựu vương Alexandre Pantoja là người xứng đáng nhất cho suất tranh đai tiếp theo bất luận kết quả ra sao.
Sự kiên nhẫn và lòng tôn trọng dành cho nhà vô địch
Tatsuro Taira đã phải chờ đợi lâu hơn dự kiến để có được cơ hội tranh đai vô địch. Chấn thương nhẹ của đương kim vô địch Joshua Van đã khiến cuộc đối đầu đỉnh cao này bị dời lại đến sự kiện UFC 328. Dù điều này đồng nghĩa với việc ngôi sao 26 tuổi đến từ Nhật Bản phải kéo dài trại huấn luyện (training camp) tại Mỹ thêm nhiều tuần lễ mệt mỏi, anh vẫn không hề để mất đi sự tập trung. Mục tiêu tối thượng của Taira vẫn là giành lấy chiếc đai vô địch danh giá đầu tiên trong sự nghiệp.
Trong khi nhiều trận tranh đai thường được thổi bùng sức nóng bởi những màn khẩu chiến hay những mối thâm thù, Taira lại chọn một cách tiếp cận đậm chất võ sĩ đạo. Anh dành những lời có cánh cho đối thủ của mình, đặc biệt là sau vài lần cả hai chạm mặt trong quá khứ.
"Joshua Van thực sự mạnh mẽ. Điểm tựa lớn nhất của cậu ấy chắc chắn là khả năng đánh đứng (striking) và sự lì lợm đáng kinh ngạc," Taira chia sẻ. "Cậu ấy thực ra còn trẻ hơn tôi. Nhìn lại hành trình leo lên đỉnh cao của Van, mọi thứ diễn ra quá nhanh chóng. Cứ như thể 'bùm' một cái, và giờ cậu ấy đã là nhà vô địch. Tôi vô cùng háo hức được đối đầu với cậu ấy trong lồng bát giác để xem Van sẽ mang đến cho tôi thử thách khắc nghiệt nào."
Bảo vệ đối thủ trước định kiến dư luận
Câu chuyện lên ngôi của Joshua Van từng là chủ đề gây tranh cãi lớn trong cộng đồng MMA. Tại sự kiện UFC 323, trận thư hùng giữa Van và cựu vương Alexandre Pantoja đã khép lại theo một kịch bản vô cùng hụt hẫng. Võ sĩ người Brazil dính một chấn thương hy hữu khi trận đấu mới chỉ trôi qua đúng 26 giây của hiệp đầu tiên. Kết quả này mang về chiến thắng cho Van, đồng thời đưa anh lên ngôi vương hạng ruồi một cách đầy bất ngờ.
Dĩ nhiên, đó hoàn toàn không phải lỗi của Van. Tuy nhiên, dư luận vẫn buông lời cay đắng, cho rằng anh giành được đai phần nhiều nhờ vào vận may thay vì thực lực. Đứng trước làn sóng chỉ trích hướng về đối thủ, Taira đã thể hiện một góc nhìn cực kỳ tinh tế và công tâm. Anh hiểu rõ thực lực của Van và khẳng định cách chiếc đai đổi chủ giờ đây không còn quan trọng nữa.
"Sự cố đáng tiếc đó đã xảy ra," Taira bộc bạch. "Tôi từng rất mong chờ trận đấu đó nên cũng có chút buồn. Cùng góp mặt trong tuần lễ sự kiện, tôi đã gặp Van nhiều lần. Tôi cảm nhận rõ năng lượng tràn trề của cậu ấy trước trận, Van thực sự đã sẵn sàng cho khoảnh khắc đó. Van luôn mang đến những màn trình diễn mãn nhãn, cậu ấy phòng thủ chống vật tuyệt vời và kỹ năng đánh đứng cũng cực kỳ sắc bén. Thật tiếc vì chấn thương đã phá hỏng tất cả, nhưng không thể phủ nhận Van là một võ sĩ xuất chúng."
Quyền ưu tiên tối thượng dành cho "Nhà Vua" Alexandre Pantoja
Dù đang đứng trước ngưỡng cửa lịch sử của sự nghiệp, Tatsuro Taira vẫn giữ đôi chân mình trên mặt đất. Anh hiểu rõ hệ sinh thái của hạng ruồi lúc này đang ngày càng chật chội với vô số kẻ thách thức đầy tiềm năng. Thế nhưng, ngôi sao người Nhật Bản thừa nhận thẳng thắn rằng: Alexandre Pantoja luôn ở vị trí ưu tiên số một cho suất tranh đai ngay khi cựu vương bình phục.
Taira tin rằng việc đánh bại Van tại UFC 328 vào thứ Bảy này sẽ là tấm vé thông hành để anh tiến thẳng tới trận đại chiến với Pantoja.
"Khi tiến gần đến cơ hội tranh đai, tôi đã dành thời gian nghiên cứu kỹ lưỡng về Pantoja," Taira phân tích. "Anh ấy là một nhà vô địch vĩ đại, một huyền thoại thực sự đã càn quét qua hàng loạt tên tuổi sừng sỏ ở hạng 125 pounds. Tuy nhiên, hạng ruồi hiện tại đang chứng kiến sự trỗi dậy mạnh mẽ của một lứa võ sĩ hoàn toàn mới với tốc độ phát triển chóng mặt. Tôi rất nóng lòng được chạm trán anh ấy trong tương lai gần, khi tôi đã nắm trong tay chiếc đai vô địch. Tôi muốn cho thế giới thấy sức trẻ và động lực khủng khiếp của thế hệ mới."
Giấc mơ siêu kinh điển tại xứ sở mặt trời mọc
Khi được hỏi về viễn cảnh hoàn hảo nhất nếu trở thành nhà vô địch UFC, đôi mắt của Tatsuro Taira ánh lên sự tự hào dân tộc. Không gì tuyệt vời hơn việc mang chiếc đai danh giá về quê nhà và bảo vệ nó trước sự chứng kiến của khán giả Nhật Bản.
UFC đã từng nhiều lần đưa các sự kiện tới Nhật Bản, nhưng đã vài năm trôi qua kể từ lần cuối cùng lồng bát giác được dựng lên tại đây. Taira tin rằng việc anh lên ngôi vô địch sẽ là chất xúc tác hoàn hảo để đưa giải đấu số một thế giới trở lại xứ sở mặt trời mọc. Đáng chú ý hơn cả, Taira đã gọi tên một đối thủ mà nếu trận đấu này được hiện thực hóa, nó sẽ tạo ra cơn địa chấn thực sự đối với nền MMA Nhật Bản.
"Tôi thực sự khát khao được đối đầu với Kyoji Horiguchi," Taira khẳng định chắc nịch. "Đó sẽ là trận đấu vĩ đại nhất, nằm trong một sự kiện hoành tráng nhất và được tổ chức tại đấu trường lớn nhất có thể. Đó là giấc mơ trọn vẹn của đời tôi."
Sự kết hợp giữa khát vọng tuổi trẻ, sự tôn trọng chuẩn mực đối với những người đi trước và tầm nhìn chiến lược của Tatsuro Taira đang khiến anh trở thành một trong những gương mặt hấp dẫn nhất của hạng ruồi lúc này. Mọi ánh mắt giờ đây sẽ đổ dồn về UFC 328, nơi câu trả lời cho ngai vàng sẽ được định đoạt.
