Dù chỉ có sáu tuần chuẩn bị để thay thế, Cesar Almeida đã chớp lấy cơ hội vàng tại UFC 334. Cựu vô địch kickboxing không chỉ cắt đứt chuỗi trận thua của bản thân mà còn hủy diệt thành tích bất bại của Donte Johnson bằng một chiến thắng knock out mãn nhãn ngay trong hiệp một.
Thực tế, Cesar Almeida vốn không hề có tên trong danh sách thi đấu ban đầu của sự kiện UFC 334. Thế nhưng, võ sĩ người Brazil lại là người bước ra khỏi thánh địa Madison Square Garden với một trong những khoảnh khắc bùng nổ và đáng nhớ nhất của đêm đấu.
Bước vào trận đấu, cựu vô địch kickboxing đã trình diễn một lối đánh đầy cảm xúc trước một Donte Johnson đang hừng hực khí thế với thành tích bất bại. Johnson hoàn toàn không e ngại khi chọn cách đứng đôi công sòng phẳng với Almeida. Đã có những thời điểm, võ sĩ mang biệt danh "Lockjaw" tưởng chừng như sẽ tung ra được cú đòn quyết định để kết liễu đối phương. Tuy nhiên, bản lĩnh của một cựu vương trên sàn đánh đứng đã lên tiếng đúng lúc.
Khoảnh khắc định đoạt trận đấu
Kinh nghiệm dày dạn giúp Almeida nhanh chóng căn chỉnh được cự ly. Bằng một cú sấm sét từ tay phải, anh đã đánh ngã Johnson xuống sàn. Không để con mồi có cơ hội lấy lại bình tĩnh, Almeida lập tức lao vào tung ra một loạt đòn ground and pound tàn khốc, buộc Johnson phải vật lộn trong tuyệt vọng để sinh tồn.
Bằng nỗ lực phi thường, Johnson đã gượng đứng dậy được. Thế nhưng, đó cũng là tất cả những gì võ sĩ này có thể làm trước sức ép nghẹt thở từ phía đối diện. Almeida lạnh lùng và chính xác, tiếp tục giáng thêm những cú đấm tay phải ngàn cân. Khi Johnson đổ gục xuống sàn lần thứ hai, trọng tài Kevin MacDonald đã buộc phải can thiệp để bảo vệ võ sĩ này. Đồng hồ dừng lại ở thời điểm 3:20 của hiệp đấu đầu tiên, chính thức đánh dấu thất bại đầu đời của Donte Johnson, đẩy thành tích của anh lùi về 9-1.
Bản lĩnh của một "kẻ đóng thế"
Nhìn lại hành trình đến với sự kiện của Almeida, người hâm mộ và giới chuyên môn càng thêm khâm phục nghị lực của chiến binh này. Anh gia nhập UFC 334 trong một bối cảnh vô cùng gấp rút khi phải thay thế Baisangur Susurkaev với vỏn vẹn hơn sáu tuần để chuẩn bị. Trận đấu thậm chí đã phải chuyển từ hạng trung (middleweight) sang một mốc cân nặng thỏa thuận (catchweight) là 190 pound để phù hợp với tình hình thực tế.
Đối với cá nhân Almeida, chiến thắng này mang ý nghĩa như một chiếc phao cứu sinh đắt giá. Không chỉ cải thiện thành tích chuyên nghiệp lên 8 trận thắng và 3 trận thua, anh còn chính thức đập tan chuỗi hai thất bại liên tiếp đang đè nặng lên tâm lý. Bằng việc đánh bại một tài năng bất bại ngay tại một sân khấu lớn như Madison Square Garden, Cesar Almeida đã chứng minh rằng anh là một thử thách thực sự mà bất kỳ võ sĩ nào cũng phải dè chừng.
