Kobbie Mainoo đã trở lại tập luyện tại Carrington với giáo án đầy đủ, sau khi bỏ lỡ bốn trận vì chấn thương. Với một đội bóng đang đứng thứ 16 Ngoại hạng Anh và tám trận không thắng, đây là tin tốt hiếm hoi trong tuần. Nhưng điều Manchester United cần lúc này không phải là một cầu thủ trở lại, mà là một hàng tiền vệ được vận hành trơn tru. Hai điều đó không giống nhau.
Vấn đề nằm ở cấu trúc mà HLV Michael Carrick đã chọn. Ông chuyển Man United sang sơ đồ 4-2-3-1 với cặp tiền vệ trung tâm, và hệ thống ấy đòi hỏi cả hai người ở tuyến giữa đều có khả năng nhận bóng dưới áp lực rồi đưa bóng tiến lên, thay vì chuyền ngang chờ đối thủ sắp xếp lại cự ly đội hình.
Khi Carrick tiếp quản, Casemiro đã ở cuối sự nghiệp và Manuel Ugarte không giải quyết được vấn đề từ hướng ngược lại: anh tranh chấp tốt nhưng không thoải mái khi cầm bóng dưới áp lực. Kết quả là Mainoo phải gánh gần như toàn bộ trách nhiệm triển khai bóng, còn Bruno Fernandes phải lùi sâu nhận bóng thay vì chơi như một số 10 thực thụ.
Ugarte hiện vắng mặt dài hạn, khiến Carlos Baleba trở thành tiền vệ phòng ngự thuần túy duy nhất còn lại. Nhưng Baleba gia nhập đội với chấn thương dây chằng cổ chân có từ trước, và trận ra mắt chỉ đến khi chạm trán Tottenham. Hiện tại, anh vẫn chưa đạt được thể trạng tốt nhất. Nói cách khác, Carrick không có một tiền vệ phòng ngự lành lặn nào đủ thể trạng để đảm nhiệm trọn vẹn vai trò mà hệ thống của ông yêu cầu.
Đó là nguyên nhân Mainoo quan trọng đến vậy, nhưng cũng là lý do anh không thể là câu trả lời duy nhất. Mainoo mang lại thứ mà tuyến giữa Man United đang thiếu: khả năng thoát pressing bằng việc cầm bóng và chuyền bóng tiến lên. Mainoo không phải một tiền vệ phòng ngự, nhưng anh là người có thể kết nối tuyến dưới với tuyến trên theo cách mà Tielemans hay Santos chưa làm được.
Nhưng, đặt toàn bộ gánh nặng ấy lên một cầu thủ 21 tuổi vừa trở lại sau chấn thương là điều không hợp lý. Carrick từng nói mình muốn Mainoo trở thành một tiền vệ đa năng hơn, tham gia nhiều hơn vào các khoảng trống phía sau hàng thủ đối phương. Đó là một kế hoạch dài hạn, không phải giải pháp cho giai đoạn mà chiếc ghế của Carrick đang bị đánh giá theo từng kết quả. Và nếu Mainoo buộc phải chơi khi chưa đạt thể trạng tốt nhất, rủi ro tái phát chấn thương sẽ biến một tin tốt thành một vấn đề lớn hơn.
Hàng tiền vệ của Man United không thiếu người. Họ thiếu một sự kết hợp có thể cùng tồn tại: một người che chắn và một người triển khai, cả hai đều đủ thể trạng và đủ phẩm chất để làm việc đó cùng lúc. Mainoo trở lại giúp Carrick có thêm một lựa chọn, nhưng anh không thể một mình gánh vác tuyến giữa. Nếu Man United thực sự muốn thoát khỏi vòng lặp này, họ cần một tiền vệ phòng ngự có thể chơi bóng, chứ không phải một cầu thủ trẻ phải làm hai việc cùng lúc.
