Robert Whittaker sẽ chính thức trở lại thi đấu trên quê hương trong trận thứ chính của sự kiện UFC Sydney, chạm trán đối thủ đáng gờm Bogdan Guskov vào ngày 6 tháng 2. Đây được xem là bước tiến chiến lược trong tham vọng giành thêm một đai vô địch ở chặng cuối sự nghiệp của tay đấm 35 tuổi tại hạng bán nặng.
Hành trình mới của Robert Whittaker tại hạng cân 205 pound (hạng bán nặng) đang tiếp tục mở ra những chương đầy hứa hẹn, và lần này, "The Reaper" sẽ được tận hưởng sự cuồng nhiệt từ khán đài quê nhà. Ban tổ chức UFC mới đây đã xác nhận cựu vô địch hạng trung sẽ đối đầu với Bogdan Guskov (thành tích 18-4-1) tại nhà thi đấu Afterpay Arena ở Sydney, Australia.
Đối với cộng đồng võ thuật xứ sở chuột túi, đây là một sự kiện mang ý nghĩa biểu tượng lớn. Đã rất lâu rồi kể từ cú sảy chân đầy tiếc nuối trước Israel Adesanya tại UFC 243 vào năm 2019, Whittaker mới lại bước lên sàn đấu cất tiếng gọi quê hương. Hơn thế nữa, đây còn là lần đầu tiên kể từ năm 2014, khán giả Sydney mới được trực tiếp chứng kiến người hùng của họ thi đấu bằng xương bằng thịt.
Tham vọng xưng vương chặng cuối sự nghiệp
Quyết định chuyển lên hạng bán nặng của Whittaker (thành tích 27-9) từng mang theo không ít hoài nghi, nhưng anh đã đập tan tất cả vào tháng 7 vừa qua tại UFC 329. Bằng một chiến thắng knock-out mãn nhãn ở hiệp ba trước võ sĩ kỳ cựu Nikita Krylov, Whittaker không chỉ chấm dứt chuỗi hai trận thua liên tiếp mà còn gửi một thông điệp đanh thép đến toàn bộ hạng cân 205 pound.
Ở tuổi 35, độ tuổi mà nhiều võ sĩ bắt đầu bước sang sườn dốc bên kia của sự nghiệp, Whittaker vẫn đang cho thấy khát khao mãnh liệt. Chiến thắng trước Krylov đã đưa anh chễm chệ ở vị trí thứ 12 trên bảng xếp hạng toàn cầu. Trận đấu sắp tới với Guskov chính là phép thử tiếp theo, một bước đệm cần thiết để anh tiến gần hơn đến trận tranh đai vô địch, qua đó khép lại một sự nghiệp lẫy lừng một cách viên mãn nhất.
Bài toán khó mang tên Bogdan Guskov
Ở phía bên kia chiến tuyến, Bogdan "Hitman" Guskov đang vô cùng khát khao một chiến thắng để xốc lại tinh thần sau cú vấp ngã thảm họa. Câu chuyện của Guskov trong thời gian gần đây là một chuỗi những sự kiện đầy biến động. Ban đầu, anh được lên lịch tái đấu với cựu vương Jan Blachowicz tại UFC Serbia. Tuy nhiên, định mệnh đã đẩy anh vào một ngã rẽ khác khi phải đóng vai "kẻ đóng thế" thay cho Khalil Rountree Jr. để đối đầu với "mãnh thú" Magomed Ankalaev tại UFC Abu Dhabi hồi tháng 7.
Việc nhận lời thi đấu gấp gáp với một ứng viên vô địch như Ankalaev đã khiến Guskov phải trả giá đắt. Trận đấu diễn ra với thế trận nghiêng hẳn về một phía, và kết quả là Guskov đã gục ngã bởi một cú knock-out trong hiệp thứ năm. Dù vậy, bản lĩnh và sức mạnh của "Hitman" vẫn là một mối đe dọa thực sự mà Whittaker tuyệt đối không thể xem thường.
Bên cạnh sức nóng từ trận thứ chính, sự kiện UFC Sydney hứa hẹn sẽ bùng nổ với trận đấu tâm điểm (main event) giữa ngôi sao đang lên của nước chủ nhà Quillan Salkilld và tay đấm sừng sỏ Benoit Saint Denis. Salkilld đang hướng tới mục tiêu nâng thành tích toàn thắng trong lồng bát giác lên con số 7-0 ở hạng nhẹ. Chắc chắn, với sự góp mặt của những cái tên như Salkilld và Whittaker, khán đài Afterpay Arena sẽ có một đêm võ thuật đỉnh cao không thể nào quên.
