Cựu vô địch hạng nặng UFC Cain Velasquez luôn dành sự tôn trọng đặc biệt cho Islam Makhachev kể từ những ngày đầu họ tập luyện chung. Dù không còn theo dõi sát sao giới võ thuật như trước, huyền thoại này vẫn đánh giá cao bộ kỹ năng toàn diện của Makhachev và bày tỏ sự kinh ngạc trước bước tiến khổng lồ của nền võ thuật tổng hợp.
Cain Velasquez từng hai lần bước lên đỉnh cao nhất của hạng nặng UFC, và với nhãn quan của một nhà vô địch, anh đã sớm nhận ra sự vĩ đại tương tự khi lần đầu tiên tập luyện cùng Islam Makhachev.
Cho đến thời điểm hiện tại, Makhachev đã khắc họa nên một sự nghiệp không thể phai mờ. Anh phá kỷ lục của UFC về số lần bảo vệ đai vô địch hạng nhẹ (155 pounds) và hiện đang thống trị với tư cách là nhà vô địch hạng bán trung của giải đấu. Sở hữu thành tích vô tiền khoáng hậu 29 trận thắng và chỉ 1 trận thua, võ sĩ người Dagestan đang chễm chệ ở vị trí số 1 trên bảng xếp hạng Pound-for-Pound.
Không có gì ngạc nhiên khi được hỏi ai là những võ sĩ xuất sắc nhất đang thi đấu hiện nay, cái tên đầu tiên xuất hiện trong đầu Velasquez chính là Makhachev. Cựu vương hạng nặng biết người đàn em này đặc biệt đến mức nào từ những ngày đầu tiên họ làm việc cùng nhau bên cạnh người cố vấn Khabib Nurmagomedov tại lò đào tạo trứ danh American Kickboxing Academy (AKA).
"Tôi thích tất cả bọn họ," Velasquez chia sẻ trên chương trình Shawn Ryan Show khi nói về lứa tài năng hiện tại của UFC. "Tôi không còn là một người hâm mộ cuồng nhiệt như trước nữa, nhưng tôi biết rõ những gã sở hữu kỹ năng đặc biệt như Islam, một trong những đồng đội của tôi, một trong những anh em của Khabib. Cả Khabib và Islam."
Đi sâu vào những kỷ niệm trên thảm tập, Velasquez không giấu được sự ấn tượng mạnh mẽ trước khả năng thích ứng và bộ kỹ năng toàn diện của người đàn em:
"Islam sở hữu kỹ năng cực kỳ đáng sợ trong môn thể thao này, cậu ấy giỏi ở mọi khía cạnh. Khi cậu ấy mới nổi lên, tôi hay đấu tập nhẹ nhàng với cậu ấy. Đột nhiên cậu ấy tung ra những đòn đánh trúng tôi, mà bình thường chẳng ai làm được điều đó. Tôi tự nhủ: 'Mấy đòn quái quỷ đó từ đâu chui ra vậy? Gã này thực sự quá cừ'."
Góc nhìn từ một huyền thoại từng trải
Vào đầu những năm 2010, Velasquez được nhiều chuyên gia và người hâm mộ coi là võ sĩ hạng nặng xuất sắc nhất trong toàn bộ giới MMA. Tuy nhiên, sự nghiệp của anh liên tục bị cản trở bởi những chấn thương dai dẳng, dẫn đến quyết định giải nghệ vào năm 2019. Cuộc đời của cựu vô địch sau đó trải qua một nốt trầm lớn vào tháng 2 năm 2022, khi anh bị bắt vì liên quan đến một cuộc rượt đuổi tốc độ cao ở California. Velasquez bị buộc tội cố ý giết người khi nổ súng vào Harry Goularte, kẻ bị cáo buộc đã lạm dụng con trai anh. Hiện tại, Velasquez đang được tại ngoại sau khi được ra tù vào tháng 2 vừa qua.
Mặc dù không còn bám sát các sự kiện MMA như thời còn thi đấu đỉnh cao, Velasquez vẫn nhận thức rõ sự lớn mạnh của ngành công nghiệp này, đặc biệt là ở cấp độ UFC. Tổ chức này đã trở thành một đế chế tỷ đô dưới sự điều hành của Giám đốc điều hành Dana White thuộc TKO Group Holdings. Đáng chú ý, chính Velasquez là nhân vật trung tâm trong một trong những bước chuyển mình lớn nhất của giải đấu vào năm 2011, khi anh cùng Junior dos Santos dẫn đầu sự kiện đầu tiên của UFC được phát sóng trên kênh Fox.
Giờ đây, các sự kiện UFC diễn ra gần như hàng tuần, cung cấp nguồn nội dung đều đặn cho dịch vụ phát trực tuyến Paramount+. Về phần các võ sĩ, Velasquez tin rằng họ đang ngày càng hoàn thiện và vươn tới những đẳng cấp mới.
"Mỗi võ sĩ đều mang đến một giá trị tuyệt vời riêng và tôi thực sự tận hưởng vị thế của môn thể thao này hiện tại," Velasquez bộc bạch. "Tôi cảm thấy nó đã trở nên vô cùng phổ biến và tôi biết điều đó chắc chắn sẽ xảy ra. Sự phổ biến đi kèm với việc các võ sĩ trở nên vô cùng hoàn thiện, kỹ năng của họ xuất sắc ở mọi mặt. Mọi thứ đang tiến đến vị trí mà nó cần phải thuộc về, để công chúng nhận ra rằng đây là một môn thể thao đối kháng đỉnh cao. Cấp độ cao nhất có thể."
Sự vươn lên của MMA cũng tạo ra những hiệu ứng tích cực mang tính dây chuyền cho toàn bộ nền tảng võ thuật nói chung. Huyền thoại hạng nặng nhấn mạnh:
"Nó đã mở đường cho nhiều người tìm đến nhu thuật (jiu-jitsu) hơn, phong trào đấu vật ở các trường trung học cũng phát triển mạnh mẽ. Đấu vật nữ ở cấp đại học đang là một trong những môn thể thao phát triển nhanh nhất thế giới. Tôi tin rằng tất cả đều bắt nguồn từ võ thuật tổng hợp và UFC. MMA nói chung và UFC chính là đỉnh cao. Nó đã mở ra tất cả những cánh cửa này. Tôi cảm thấy khi tôi còn thi đấu, môn thể thao này mới chỉ đang ở giai đoạn bước qua ngưỡng cửa đó, nó chưa thực sự đạt được vị thế như bây giờ."
