Sau hai trận thua liên tiếp, cựu vô địch hạng trung Robert Whittaker đã chính thức tuyên bố sẽ chuyển lên thi đấu ở hạng light heavyweight. Anh cho rằng việc ép cân khắc nghiệt đã không cho phép anh phát huy hết tiềm năng và đây là một quyết định cần thiết ở giai đoạn cuối sự nghiệp.
Lần tới khi Robert Whittaker bước lên bàn cân của UFC, con số hiển thị sẽ là 205 pound. Cựu vô địch hạng trung, người từng bắt đầu sự nghiệp tại đấu trường bát giác ở hạng cân 170 pound, đã đi đến một quyết định mang tính bước ngoặt. Sau quãng thời gian nghỉ ngơi cần thiết kể từ thất bại bởi quyết định không đồng thuận trước Reinier de Ridder vào tháng 7 năm 2025, anh đã quyết định sẽ tìm kiếm thử thách mới ở hạng cân dưới nặng (light heavyweight).
Chia sẻ trên chương trình Submission Radio, Whittaker không giấu giếm sự quyết tâm:
“Tôi sẽ thử sức một phen. Tôi biết có rất nhiều người hoài nghi, rất nhiều lời bàn tán trên mạng rằng tôi quá nhỏ con hay thế này thế nọ. Mặc kệ họ đi. Tôi muốn thử. Tôi đang ở giai đoạn cuối của sự nghiệp, vậy nên tôi phải hành động thay vì cứ mãi đắm chìm trong những câu hỏi ‘nếu như’.”
Quyết định “thử một điều gì đó khác biệt” được đưa ra sau khi Whittaker phải nhận hai thất bại liên tiếp, bao gồm trận thua submission ngay trong hiệp một trước nhà vô địch hạng 185 pound hiện tại, Khamzat Chimaev. Trước đó, anh đã có những chiến thắng ấn tượng trước Ikram Aliskerov và Paulo Costa. Đây không phải là một ý tưởng bột phát, mà là điều anh đã ấp ủ từ lâu.
“Tôi đã trăn trở về ý tưởng này một thời gian dài rồi,” Whittaker thừa nhận. “Trong kỳ nghỉ, tôi đã tập luyện ở mức cân nặng hơn. Tôi muốn tập trung hoàn toàn và chuyển hẳn lên hạng cân này. Tôi không hề nghi ngờ khả năng mình vẫn có thể thi đấu ở hạng trung. Tôi vẫn có thể giảm cân, nhưng tôi không chắc rằng mình có đang phát huy được hết khả năng của bản thân khi phải cắt một lượng cân lớn như vậy hay không. Hiệu suất trong trại huấn luyện thường sa sút nghiêm trọng ở giai đoạn cuối khi phải ép cân, và tôi tin rất nhiều võ sĩ có thể đồng cảm với điều này.”
Với thành tích 26 thắng trong 35 trận MMA chuyên nghiệp, bao gồm các chiến thắng knockout trước Ronaldo Souza và Derek Brunson, cùng những thắng lợi bằng tính điểm trước các đối thủ sừng sỏ như Yoel Romero, Jared Cannonier và Darren Till, “Thần Chết” (The Reaper) đang nhắm đến việc trở lại lồng bát giác vào tháng 6 tới.
Anh hiểu rằng việc thay đổi hạng cân đòi hỏi một sự chuẩn bị kỹ lưỡng và không thể vội vàng. “Tôi muốn cho bản thân một khoảng thời gian phù hợp để mọi thứ thực sự vào guồng trở lại,” Whittaker giải thích. “Đặc biệt là khi chuyển lên 205 pound, tôi muốn cơ thể mình thích nghi với mức cân mới. Tôi muốn thi đấu tốt ở hạng cân đó. Tôi cần xây dựng thêm cơ bắp. Tôi muốn dành ra một khoảng thời gian đủ dài, khoảng bốn tháng, để chuẩn bị và bước vào trận đấu với phiên bản tốt nhất của chính mình.”
Đây rõ ràng là một canh bạc lớn nhưng đầy tính toán của một trong những võ sĩ được yêu mến nhất UFC. Liệu việc từ bỏ cuộc chiến với bàn cân có giúp Robert Whittaker tìm lại được phiên bản đỉnh cao của mình và viết nên một chương mới trong di sản của anh hay không, thời gian sẽ cho chúng ta câu trả lời.
