Paulo Costa đã chính thức chuyển lên hạng bán nặng để đối đầu Azamat Murzakanov, một phần trong kế hoạch trở thành nhà vô địch ở hai hạng cân. HLV của anh tiết lộ đây là một bước đi chiến lược sau khi nhận được lời đề nghị hấp dẫn từ UFC, mở ra con đường chinh phục cả hai ngôi vương.
Quyết định của Paulo Costa chuyển lên hạng cân bán nặng (light heavyweight) để đối mặt với đối thủ bất bại Azamat Murzakanov tại sự kiện UFC 327 vào ngày 11 tháng 4 tới đây không phải là một hành động bộc phát. Theo HLV trưởng của anh, đây là một phần của một kế hoạch lớn lao: "làm nên lịch sử" và trở thành nhà vô địch UFC ở hai hạng cân khác nhau.
Sau chiến thắng bằng tính điểm trước Roman Kopylov vào tháng 7 năm 2025, Costa đã chuyển toàn bộ trại huấn luyện của mình đến Largo, Florida, để làm việc dưới sự dẫn dắt của HLV kỳ cựu Andre Benkei tại UFC Gym Largo. Với một đội ngũ huấn luyện và bạn tập hoàn toàn mới, “Borrachinha” đã từ chối lời đề nghị đối đầu với Brunno Ferreira ở hạng trung để chấp nhận thử thách ở hạng cân 205 pound (khoảng 93 kg).
Cái bắt tay với UFC và con đường hai hạng cân
Chia sẻ với MMA Fighting, HLV Benkei cho biết: "'Borrachinha' đang tập trung tuyệt đối vào mục tiêu trở thành nhà vô địch thế giới. Cậu ấy muốn làm điều đó trong vòng một năm. Cậu ấy đang hy sinh tất cả mọi thứ, thậm chí không sống ở nhà. Tâm trí của cậu ấy đã hoàn toàn sẵn sàng cho thử thách này."
Benkei thừa nhận Ferreira là "một võ sĩ xuất sắc", nhưng một trận đấu như vậy "sẽ không đóng góp gì vào kế hoạch trở thành nhà vô địch". Sự thất vọng của Costa với UFC lên đến đỉnh điểm khi anh không được trao cơ hội đối đầu với các võ sĩ trong top 10 hoặc top 5 hạng trung.
"[Costa] thậm chí còn chưa ký hợp đồng," Benkei kể lại. "Cậu ấy chỉ mới đồng ý về mặt nguyên tắc, thảo luận về khả năng đó, bởi vì [UFC] không cho chúng tôi bất kỳ lựa chọn nào trong top 10 hay top 5. Và rồi đúng vào ngày cậu ấy nói 'Được rồi, hãy xem xét trận đấu này', thì hai võ sĩ top đầu khác đã được xếp kèo với nhau. Nếu họ không sẵn sàng cho chúng tôi, thì làm sao họ lại đấu với nhau được? Cậu ấy đã hơi thất vọng với UFC."
Chính sự bế tắc này đã mở ra một cơ hội không ngờ. UFC đã đưa ra một lời đề nghị mang tính bước ngoặt.
"Sau đó UFC đã cố gắng điều chỉnh và nói, 'Nghe này, hãy làm thế này. Cậu muốn đấu ở hạng 205? Chúng tôi sẽ cho cậu một cơ hội. Nếu thắng trận này, cậu sẽ có một vị trí trong top 5 ở cả hai hạng cân và có thể tiến lên ở cả hai, nhắm đến danh hiệu ở bất kỳ hạng cân nào cậu muốn.' Đó là một thử thách đáng để chấp nhận bởi vì tôi nghĩ cậu ấy đã sẵn sàng. 'Borrachinha' giờ đây đã có lại ánh mắt của mãnh hổ, nên chúng tôi tiến lên. Đó là lý do cậu ấy lên hạng. Chúng tôi lên hạng để trở thành nhà vô địch ở cả hai hạng cân. Để làm nên lịch sử. Đó là điều cậu ấy muốn."
Một "quái vật" thể chất hiếm có
Với kinh nghiệm hàng chục năm huấn luyện cho nhiều huyền thoại MMA, HLV Benkei vẫn phải kinh ngạc trước tố chất thể chất của Costa.
"Cậu ấy gây ấn tượng cực mạnh với tôi về mặt thể chất. Thực sự đáng kinh ngạc," Benkei nói. "Tôi chưa bao giờ huấn luyện một người có phản xạ thể chất như cậu ấy. Cực kỳ nhanh trong các phản ứng. Những gì tôi mất sáu tháng, một năm để phát triển ở người khác, tôi có thể đạt được với cậu ấy chỉ trong hai hoặc ba tháng."
Ông cũng nhấn mạnh rằng sức mạnh của Costa là một yếu tố khác biệt: "Tôi không tin có ai sánh được với sức mạnh của cậu ấy [ở hạng 185], và ở hạng bán nặng, thành thật mà nói, có lẽ cũng không. Cậu nhóc này khỏe đến mức không thể tin được. Đó là phản hồi từ các đô vật tập luyện cùng cậu ấy, thường là từ hạng cân cao hơn."
Ngay cả trong các buổi tập, phiên bản "Borrachinha" ở hạng cân mới cũng đã cho thấy sự nguy hiểm chết người. Trong một buổi đấu tập, Costa đã tung ra một đòn jab và một cú đá cùng bên nhanh đến mức khiến bạn tập bị "flash knockdown" (knockdown chớp nhoáng) dù không hề dùng hết sức.
Thử thách mang tên Azamat Murzakanov
Dù vậy, con đường phía trước không hề dễ dàng. Đối thủ của Costa, Azamat Murzakanov, là một võ sĩ đáng gờm với thành tích bất bại 16-0 và 12 chiến thắng bằng knockout. Tuy nhiên, HLV Benkei đã nhìn ra điểm yếu của đối thủ.
"Anh ta là một cỗ xe tăng. Anh ta có tốc độ tốt nhưng lại thấp so với hạng cân. Điều đó sẽ không ảnh hưởng đến chúng tôi, bởi về tốc độ, chúng tôi sẽ ngang bằng hoặc 'Borrachinha' thậm chí còn có lợi thế. [Murzakanov] có đôi tay rất nặng, nhưng anh ta khá một màu. Anh ta phụ thuộc quá nhiều vào cú vung tay đó (swing)."
Kế hoạch trở lại hạng trung vẫn còn bỏ ngỏ. Benkei tiết lộ rằng họ dự định sẽ thách đấu một võ sĩ cụ thể ở hạng cân này sau khi giành chiến thắng tại UFC 327. Tuy nhiên, trước mắt, toàn bộ sự tập trung của Paulo Costa và đội của anh đều dồn vào Azamat Murzakanov và canh bạc lịch sử tại Miami.
