Trận mở màn Ngoại hạng Anh của Manchester United khép lại bằng thất bại trước Arsenal, nhưng những gì diễn ra tại Old Trafford đã gợi mở nhiều điều hơn một kết quả đơn thuần.
Hình ảnh Matheus Cunha, Leny Yoro và Matthijs de Ligt ngồi bệt xuống sân, Bruno Fernandes và Amad thất vọng cúi đầu, trong khi Bryan Mbeumo và Benjamin Sesko gục xuống thở dốc, phản ánh rõ rệt cảm xúc của đội bóng. Trong phòng họp báo, HLV Ruben Amorim cũng không giấu được sự bức xúc khi phải bảo vệ quyết định chọn Altay Bayindir thay vì Tom Heaton hay Andre Onana trong khung gỗ.
Sự xuất hiện của các tân binh là điểm sáng nổi bật. Matheus Cunha và Bryan Mbeumo ngay lập tức để lại dấu ấn khi thể hiện sự hòa nhập nhanh chóng và mang đến năng lượng mới mẻ. Cunha thường xuyên lùi sâu tìm bóng, có lúc vượt qua năm cầu thủ Arsenal trước khi tung ra cú dứt điểm, hay thực hiện pha chạm gót đầy kỹ thuật để thoát khỏi sự đeo bám của Ben White.
Mbeumo cũng tạo nên nhiều tình huống nguy hiểm, từ cú đánh đầu hiểm hóc buộc David Raya phải cứu thua, đến nỗ lực tung người móc bóng trong vòng cấm. Dù chưa có bàn thắng, sự tự tin và khát khao thi đấu của bộ đôi này là minh chứng rõ rệt cho việc United đã khôn ngoan khi chiêu mộ những cầu thủ đã quen thuộc với môi trường Ngoại hạng Anh.
Thống kê cho thấy United tung ra tới 22 cú sút trước Arsenal, con số nhiều nhất kể từ chiến thắng lịch sử 8-2 năm 2011. Tuy nhiên, vấn đề nằm ở hiệu quả dứt điểm. David Raya có tới bảy pha cứu thua, khiến United rơi vào cảnh tịt ngòi lần thứ 12 dưới thời Amorim. Cơ hội đến từ cả Cunha và Mbeumo, nhưng sự thiếu sắc bén ở khâu cuối cùng khiến đội bóng phải trả giá. Đây là nỗi lo thường trực, bởi chỉ tạo ra cơ hội thôi là chưa đủ để đạt được mục tiêu cao hơn.
Điều tích cực là United đã thay đổi rõ rệt trong lối chơi. Đội bóng pressing mạnh mẽ ngay từ đầu, không ngại dồn lên tấn công và thi đấu đúng như triết lý mà Amorim mong muốn. Những pha tranh chấp của Cunha trước Raya hay sự bền bỉ của Mbeumo đến phút bù giờ cuối cùng thể hiện rõ tinh thần đó. Khả năng kiểm soát bóng cũng được cải thiện, giúp United dồn ép Arsenal trong hiệp hai và tạo ra nhiều tình huống hãm thành nguy hiểm.
Bên cạnh tân binh, những trụ cột cũ vẫn khẳng định giá trị. Luke Shaw không chỉ phòng ngự chắc chắn mà còn tung ra những đường chuyền mở ra cơ hội tấn công. Mason Mount cho thấy nhãn quan khi liên tục tìm khoảng trống để tung những đường chuyền quyết định, trong khi Fernandes và Casemiro duy trì sự cân bằng tuyến giữa, đối đầu sòng phẳng với bộ ba Rice, Odegaard và Zubimendi của Arsenal.
Hàng thủ cũng để lại dấu ấn tích cực, đặc biệt là Matthijs de Ligt khi vô hiệu hóa hoàn toàn Viktor Gyokeres. Khán giả Old Trafford không ít lần vỗ tay tán thưởng những pha xử lý của trung vệ này. Tuy nhiên, khung gỗ lại là mối lo lớn. Bayindir mắc sai lầm khi để xử lý thiếu dứt khoát từ tình huống phạt góc và dù Amorim bảo vệ học trò bằng việc nhắc lại màn trình diễn tốt ở FA Cup trước đó, việc United từng tính đến phương án mượn Emi Martinez cho thấy sự thiếu tin tưởng hoàn toàn vào các thủ môn hiện tại.
Ở tuyến giữa, vấn đề về nhân sự vẫn hiện hữu. United đã rút lui khỏi thương vụ Carlos Baleba vì chi phí quá cao và Amorim thử nghiệm Manuel Ugarte thay vì trao cơ hội cho Kobbie Mainoo. Dù Fernandes và Casemiro không bị áp đảo, việc thiếu một số 6 đẳng cấp thực sự có thể trở thành rào cản trong tham vọng dài hạn.
Từ tất cả những điều đó, dễ nhận thấy rằng Manchester United đang tiến bộ nhờ các hoạt động chuyển nhượng hợp lý. Họ có thêm sức trẻ, sự tốc độ, khả năng pressing mạnh mẽ và lối chơi gắn kết hơn so với mùa giải trước.
Thế nhưng, sự thiếu chính xác ở khâu dứt điểm và những bất ổn trong khung gỗ vẫn khiến mục tiêu chinh phục các vị trí cao trở nên khó khăn. Nếu không bổ sung thêm nhân sự trong những ngày cuối cùng của kỳ chuyển nhượng, United có thể tiến bộ rõ rệt so với mùa trước, nhưng mức độ bứt phá sẽ bị giới hạn. Người hâm mộ có lý do để lạc quan khi nhìn vào màn trình diễn trước Arsenal, song đồng thời cũng hiểu rằng con đường trở lại đỉnh cao của Man Utd vẫn còn rất dài và gian nan.
