Tuy nhiên, bóng đá không chỉ được xây nên bởi những cái tên đình đám. Lịch sử Ngoại hạng Anh đã chứng kiến không ít trường hợp những bản hợp đồng âm thầm, ít được kỳ vọng nhưng lại trở thành nhân tố không thể thiếu trong hành trình chinh phục vinh quang của các đội bóng.
Từ dự phòng thành trụ cột
Mùa hè năm nay, người hâm mộ Arsenal vui mừng đón chào Martin Zubimendi – tiền vệ trung tâm từ Real Sociedad – với mức phí lên tới 65 triệu euro. Nhưng chỉ vài ngày sau đó, một bản hợp đồng ít được chú ý hơn lại khiến nhiều người phải nhìn lại: Christian Norgaard, tiền vệ người Đan Mạch từ Brentford, cập bến sân Emirates với mức phí chỉ 10 triệu bảng.
Với nhiều người, Norgaard chỉ là phương án dự phòng. Nhưng xét về kinh nghiệm dày dạn ở Ngoại hạng Anh, sự điềm tĩnh, khả năng đánh chặn và tổ chức, Norgaard hoàn toàn có thể trở thành mắt xích quan trọng trong hệ thống của Mikel Arteta. Anh không cần phải tỏa sáng rực rỡ hay dẫn dắt Arsenal đến chức vô địch. Nhưng nếu Arsenal nâng cúp vào tháng 5 năm sau, Norgaard nhiều khả năng sẽ được nhắc đến như một bản hợp đồng "hời" mang tính nền tảng.
Những biểu tượng không cần hào quang
Lịch sử bóng đá Anh từng chứng kiến không ít ví dụ tương tự. Cesar Azpilicueta gia nhập Chelsea từ Marseille năm 2012 với giá chỉ 7 triệu bảng. Trong cùng kỳ chuyển nhượng đó, Eden Hazard và Oscar được truyền thông đặc biệt chú ý. Nhưng Azpilicueta mới là người gắn bó lâu dài, trở thành đội trưởng và là người góp công trong hai chức vô địch Ngoại hạng Anh cùng một Champions League của The Blues.
Tương tự, Seamus Coleman – người sẽ bước vào mùa giải thứ 17 cùng Everton – gia nhập từ Sligo Rovers với mức phí chỉ 60.000 bảng vào tháng 1/2009. Bốn tháng sau, Everton chi tới 15 triệu bảng cho Marouane Fellaini. Nhưng Coleman mới là người bền bỉ, trung thành và để lại dấu ấn sâu đậm trong lòng CĐV.
Andy Robertson cũng không khác. Gia nhập Liverpool từ Hull City với giá 8 triệu bảng – trong cùng mùa hè mà Mohamed Salah đến Anfield – Robertson từng bị xem là cầu thủ dự bị. Nhưng qua thời gian, anh đã trở thành biểu tượng cho tinh thần cống hiến, góp phần làm nên giai đoạn huy hoàng dưới thời Jurgen Klopp.
Xây nền móng từ sự bền bỉ
Trở lại với Norgaard, trước khi tới Arsenal, anh từng là nhân tố chủ lực giúp Brentford thăng hạng mùa 2021 cùng với Mathias Jensen và Vitaly Janelt. Ba cầu thủ này chỉ tiêu tốn của CLB khoảng 7 triệu bảng nhưng đã tạo nên trục giữa vững chắc giúp Brentford trụ lại ở Ngoại hạng Anh suốt 4 mùa liên tiếp.
Trường hợp nổi bật khác là Leicester City. Mùa 2014-15, họ suýt rớt hạng. Nhưng nhờ các bản hợp đồng tưởng chừng vô danh như Jamie Vardy, N’Golo Kante và Riyad Mahrez, Leicester tạo nên cú sốc lớn nhất lịch sử Ngoại hạng khi vô địch mùa 2015-16.
Jamie Vardy từng bị Sheffield Wednesday thải loại và phải thi đấu ở giải hạng bảy nước Anh trong màu áo Stocksbridge Park Steels, trước khi Leicester City mạo hiểm chi 1 triệu bảng để đưa anh về từ Fleetwood Town năm 2012. Từ một bản hợp đồng gây hoài nghi, Vardy vươn lên trở thành vua phá lưới Ngoại hạng Anh và là biểu tượng sống của kỳ tích vô địch mùa 2015-16.
Cùng mùa giải ấy, N’Golo Kante – người gia nhập Leicester từ Caen với giá 5,6 triệu bảng năm 2015 – đã kiểm soát toàn bộ khu trung tuyến, trở thành trái tim trong đội hình, và sau đó tiếp tục gặt hái thành công cùng Chelsea.
Riyad Mahrez là mảnh ghép còn lại trong tam tấu kỳ diệu ấy. Gia nhập Leicester từ Le Havre với mức phí chưa đến 500.000 bảng, Mahrez gần như vô danh khi tới Anh, thậm chí từng lầm tưởng Leicester là một đội bóng bầu dục. Nhưng anh nhanh chóng khẳng định tài năng, chiếm suất đá chính, đóng vai trò chủ chốt trong chức vô địch lịch sử và sau này giành thêm nhiều danh hiệu lớn cùng Manchester City.
Khi bị đánh giá thấp trở thành lợi thế
Gia nhập một đội bóng đang chi tiêu mạnh trong mùa hè có thể khiến một cầu thủ không chịu quá nhiều áp lực. Ola Aina là ví dụ. Sau khi rời Torino, anh ký hợp đồng 1 năm với Nottingham Forest trong bối cảnh đội bóng này đã có nhiều lựa chọn ở vị trí hậu vệ biên. Nhưng với phong độ ấn tượng, Aina đã được tưởng thưởng bằng hợp đồng 3 năm và trở thành trụ cột của Forest.
Ở Brighton, những câu chuyện như Moises Caicedo, Leandro Trossard hay Alexis Mac Allister đã trở thành chuẩn mực chuyển nhượng khôn ngoan. Nhưng nổi bật nhất vẫn là Pascal Gross – người đầu tiên CLB ký khi thăng hạng, với mức phí 3 triệu bảng từ Ingolstadt. Trải qua từng mùa, Gross chơi ngày càng hay, cho thấy anh là bản hợp đồng có giá trị cao nhất so với mức phí bỏ ra.
Biểu tượng địa phương và câu chuyện cảm hứng
Với Newcastle United, người hâm mộ có thể nhắc nhiều tới Kieran Trippier hay Bruno Guimaraes. Nhưng Dan Burn – trung vệ cao lớn sinh ra tại địa phương – mới là người để lại dấu ấn đặc biệt. Gia nhập với giá 13 triệu bảng sau khi CLB đổi chủ vào năm 2021, Burn không những chơi xuất sắc mà còn ghi bàn trong trận chung kết Carabao Cup trước Liverpool. Anh trở thành người hùng trong lòng CĐV vùng Đông Bắc nước Anh.
Dù ở Arsenal với Christian Norgaard hay ở một đội bóng khác, những bản hợp đồng không được đánh giá cao vẫn luôn có cơ hội tạo nên khác biệt. Bóng đá không chỉ là cuộc chơi của những siêu sao. Đôi khi, những cầu thủ ít tên tuổi, những người "đi bằng cửa sau", lại là nhân tố làm nên lịch sử.
Và mùa giải tới, rất có thể chúng ta sẽ lại được chứng kiến những câu chuyện như thế một lần nữa.
