Huyền thoại Gary Neville lên tiếng thúc giục Declan Rice phải bước lên và khẳng định đẳng cấp của một ngôi sao lớn, giúp Arsenal định đoạt ngôi vương nước Anh trong cuộc đối đầu sinh tử với Manchester City vào cuối tuần này.
Thất bại bất ngờ trước Bournemouth đẩy Arsenal vào tình thế "ngàn cân treo sợi tóc". Dù vẫn đang dẫn đầu bảng xếp hạng với khoảng cách 6 điểm so với Manchester City, nhưng đoàn quân của Mikel Arteta đánh mất quyền tự quyết tuyệt đối khi đối thủ còn một trận chưa đấu.
Một thất bại ở đại chiến Etihad sắp tới sẽ khiến cách biệt thu hẹp xuống còn 3 điểm, mở toang cơ hội lật đổ cho nửa xanh thành Manchester.
Phong độ của Pháo thủ kể từ sau đợt tập trung đội tuyển quốc gia có dấu hiệu chững lại đáng báo động. Trong 4 trận gần nhất, họ chỉ giành được duy nhất 1 chiến thắng. Đáng chú ý, Arsenal vừa nếm trái đắng trước chính Man City trong trận chung kết Carabao Cup.
Trong bối cảnh Bukayo Saka bỏ ngỏ khả năng ra sân, mọi ánh mắt đang đổ dồn về Declan Rice, người được xem là "nhịp đập" trong lối chơi của đội bóng Bắc London.
Bất chấp những lo ngại về thể lực sau khi phải cày ải trọn 90 phút trước Sporting Lisbon trong tình trạng kiệt sức, Rice vẫn là niềm hy vọng số một. Gary Neville tin rằng đây là thời điểm để bản hợp đồng 100 triệu bảng chứng minh giá trị của mình.
Neville chia sẻ trên chương trình The Overlap: "Khi cậu ấy đến Arsenal với giá 100 triệu bảng, tôi đã rất thất vọng. Với tôi, Rice là mẫu cầu thủ của Manchester United. Cậu ấy và Harry Kane là những người mà United lẽ ra phải chiêu mộ bằng mọi giá trong quá khứ."
Arsenal đã không biết đến mùi chiến thắng tại Etihad kể từ năm 2015. Để phá vỡ cái dớp này, Neville khẳng định Arsenal cần một màn trình diễn mang tính biểu tượng từ Declan Rice, tương tự như những gì các tiền vệ huyền thoại Roy Keane hay Steven Gerrard từng làm trong quá khứ.
"Tôi nhìn vào Rice vào Chủ nhật này. Đây không phải là tôi đang tạo áp lực cho cậu ấy, mà là tôi kỳ vọng cậu ấy sẽ tạo ra một khoảnh khắc Roy Keane hay Steven Gerrard thực thụ," Neville nhấn mạnh. Theo ông, những trận cầu lớn cần những cá tính lớn biết cách thiết lập tiêu chuẩn và dẫn dắt đồng đội vượt qua nghịch cảnh.
Trận đại chiến tại Etihad không chỉ là cuộc đấu trí giữa Mikel Arteta và Pep Guardiola, mà còn là sân khấu để Declan Rice khẳng định vị thế tiền vệ hay nhất nước Anh hiện nay.
Nếu có thể giúp Arsenal đứng vững hoặc giành chiến thắng, Rice sẽ chính thức bước vào ngôi đền của những huyền thoại, đưa Pháo thủ chạm một tay vào chức vô địch Ngoại hạng Anh sau nhiều năm chờ đợi.
