Cựu ngôi sao Bellator Michael Page công khai bày tỏ sự hoang mang và thất vọng trước cách sắp xếp trận đấu của UFC. Dù đã đánh bại những tên tuổi lớn, anh lại phải đối mặt với một đối thủ ít tiếng tăm và cảm thấy mình đang bị 'ghẻ lạnh'.
Michael Page đang cảm thấy như mình bị mắc kẹt trong một tình thế khó xử với những người sắp xếp trận đấu của UFC. Khi gia nhập lồng bát giác vào năm 2024, cựu ngôi sao Bellator được kỳ vọng sẽ tạo nên một cơn địa chấn lớn, và cho đến nay, kết quả của anh vẫn rất tích cực. Thi đấu ở cả hai hạng cân welterweight và middleweight, "MVP" đang có thành tích 3-1 với những chiến thắng ấn tượng trước Jared Cannonier, Shara Bullet (người trước đó bất bại), và Kevin Holland. Tuy nhiên, trận đấu tiếp theo của anh vào ngày 21 tháng 3 với Sam Patterson tại UFC London lại giống như một bước lùi về mặt tên tuổi. Và chính Page cũng hoang mang không kém gì người hâm mộ về lý do trận đấu này được sắp xếp.
"Bạn hãy nhìn vào trận co-main event, nhìn vào toàn bộ sự kiện nói chung mà xem, nó không phải là sự kiện hấp dẫn nhất," Page chia sẻ với MMA Junkie. "Tôi cứ nghĩ một cái tên như tôi góp mặt thì sẽ khác. Tôi luôn ra sân, trình diễn hết mình và tạo ra tiếng vang như tôi vẫn luôn làm, nhưng tôi lại đang bị đặt vào một vị trí kỳ quặc trên thẻ đấu và được trao cho một đối thủ cũng có chút kỳ lạ."
"Tôi chỉ muốn được thi đấu, tôi không thực sự muốn chờ đợi, nên thôi thì, cứ đấu vậy. Nhưng cảm giác cứ như thể tôi đã làm phật lòng ai đó vậy."
Ở tuổi 38, Page đã tạo dựng danh tiếng với những pha kết thúc ngoạn mục và các video highlights lan truyền chóng mặt trong suốt 10 năm gắn bó với Bellator, nơi anh trở thành một trong những võ sĩ hàng đầu và là gương mặt của giải đấu. Tuy nhiên, anh vẫn chưa thể kết thúc sớm một trận đấu nào tại UFC. Việc thiếu đi những cú knockout "thương hiệu" có thể là một lý do khiến những người điều hành giải đấu chưa biết phải làm gì với anh.
Cơn khát một pha kết thúc đẹp mắt
Đây là một nghịch lý đối với một võ sĩ được mệnh danh là "bậc thầy highlight". Page thừa nhận rằng việc chưa có một pha knockout nào tại UFC có thể là nguyên nhân chính khiến anh bị đối xử như vậy. Dù đã có những trận đấu hay, nhưng có lẽ UFC đã "mua" một chuyên gia kết thúc đẹp mắt và anh chưa mang lại điều đó.
"Tôi nghĩ điều duy nhất tôi có thể đoán dựa trên những gì mình đã làm, mặc dù tôi cảm thấy mình đã có vài trận đấu tuyệt vời, là tôi chưa có một pha kết thúc nào cả. Có lẽ họ đã tìm mua một người nổi tiếng với những pha kết thúc ngoạn mục và tôi chưa hoàn thành được điều đó," Page suy đoán. "Nhưng đó là điều duy nhất tôi có thể thấy, vì tôi vẫn cảm thấy mình đã mang đến những trận đấu thực sự hấp dẫn mà mọi người đều thích. Thậm chí chính UFC cũng đã quảng bá và đăng tải những khoảnh khắc đó, nên dù không có pha kết thúc, tôi vẫn cảm thấy mình đã cống hiến một màn trình diễn."
Phân tích của Page có phần hợp lý. UFC không chỉ là thể thao, đó còn là ngành công nghiệp giải trí. Họ cần những ngôi sao có thể tạo ra những khoảnh khắc bùng nổ để bán vé và các gói trả tiền theo lượt xem. Tuy nhiên, cũng phải công nhận rằng, chất lượng võ sĩ ở UFC khắc nghiệt hơn rất nhiều. Việc kết thúc một đối thủ ở đây khó hơn bội phần, và một chiến thắng tính điểm trước cựu ứng viên vô địch như Jared Cannonier đáng lẽ phải có trọng lượng hơn là một pha knockout trước một đối thủ vô danh.
Nạn nhân của sự "tắc nghẽn" và phong cách độc dị
Sau khi đánh bại Cannonier tại UFC 319 vào tháng 8, Page cho biết anh đã ngay lập tức tìm kiếm đối thủ tiếp theo, nhưng liên tục vấp phải những bức tường. Hạng welterweight đang trong tình trạng "tắc nghẽn" khi chờ đợi trận tranh đai tiếp theo của nhà vô địch Islam Makhachev, và Page cảm thấy thất vọng vì thiếu cơ hội.
"Hạng cân welterweight nói chung bây giờ giống như một vụ tắc đường vậy," Page nói. "Chẳng có gì dịch chuyển cả, điều này thật khó chịu... Có một vài cái tên khác được đưa ra, nhưng vẫn chẳng có gì thú vị cả, chỉ là những võ sĩ đang có chuỗi thắng."
Tệ hơn nữa, Page tiết lộ rằng nhiều đối thủ đã từ chối đối đầu với anh. Anh thậm chí đã phải tự mình đi xác minh thông tin này.
"Sự việc đến mức tôi đã tự hỏi, 'Liệu UFC có đang nói dối không?' Vì có quá nhiều lần tên của ai đó được nhắc đến và họ lại bảo, 'Ồ không, họ sẽ không nhận trận đâu'. Đến nỗi chúng tôi phải đi xác nhận, hỏi huấn luyện viên của họ, 'Anh có nhận được lời đề nghị không?' rồi hỏi tại sao họ không chấp nhận. Câu trả lời là, 'Ừ, họ không hứng thú với việc đấu với MVP'. Ít nhất thì tôi cũng không bị lừa dối."
Cuối cùng, Page tin rằng chính phong cách thi đấu độc đáo của mình đang trở thành con dao hai lưỡi. Lối đánh dị biệt, khó lường khiến anh trở thành một bài toán khó giải, một trận đấu rủi ro cao cho các võ sĩ khác.
"Cảm giác như sự dị biệt trong lối đánh của tôi giờ đây lại đang gây bất lợi cho tôi, vì nó khiến mọi người khó chấp nhận một trận đấu như thế này hơn," anh kết luận. "Tôi không chắc UFC muốn gì hay họ cảm thấy thế nào về tôi và phong cách của tôi nữa... Trận đấu sắp tới, tôi không cảm thấy nó mang lại nhiều lợi ích cho mình, ngay cả khi chiến thắng, trừ khi tôi có được một pha highlight để khiến họ muốn thúc đẩy tôi nhiều hơn. Tôi chắc chắn không cảm thấy mình đang được lòng UFC vào lúc này."
Đối thủ sắp tới của Page, Sam Patterson, đang có chuỗi 4 trận thắng liên tiếp đều bằng knock-out ở hiệp một. Một chiến thắng trước "MVP" có thể đưa Patterson vào hàng ngũ những võ sĩ tiềm năng. Đối với Page, đây là một trận đấu buộc phải thắng, nhưng một chiến thắng có lẽ là chưa đủ. Anh cần một màn trình diễn bùng nổ, một pha kết thúc để đời để nhắc nhở UFC lý do tại sao họ đã ký hợp đồng với anh.
