Trở lại sau thời gian dài nghỉ ngơi, Thad Jean chuẩn bị bước vào trận tranh đai vô địch hạng bán trung PFL với tâm thế của một kẻ chinh phục. Không ngần ngại ví mình như Thành Cát Tư Hãn hay Alexander Đại đế, tay đấm này không chỉ muốn dọn dẹp hạng cân 170 pound mà còn nhắm đến vị thế "champ-champ" lịch sử.
Thad Jean đang đứng trước cơ hội tuyệt vời để củng cố vững chắc tên tuổi của mình với tư cách là tay đấm hạng bán trung (welterweight) xuất sắc nhất tại PFL. Trận tranh chiếc đai vô địch đang bỏ trống trong sự kiện chính của PFL Washington DC, diễn ra vào tối thứ Bảy tuần này tại CareFirst Arena, chỉ là bước khởi đầu cho một kế hoạch lớn lao hơn rất nhiều mà anh đã vạch ra cho sự nghiệp võ thuật của mình.
Nhà vô địch mùa giải PFL 2025 ở hạng cân 170 pound – người đã tạo nên tiếng vang lớn bằng những chiến thắng liên tiếp trước các tên tuổi như Jason Jackson và Logan Storley – cuối cùng cũng tái xuất lồng bát giác sau kỳ nghỉ dài nhất trong sự nghiệp. Trái với những lo ngại về việc mất đi cảm giác thi đấu, Jean khẳng định đây là một quãng thời gian "cần thiết" để anh "nâng cấp bản thân trong phòng tập, vá lấp những lỗ hổng bộc lộ trong suốt giải đấu và trở nên hoàn thiện hơn về mọi mặt."
"Tôi tự tin nói rằng mình đã thăng tiến thêm hai bậc, nhưng đó mới chỉ là lời tôi nói," Jean chia sẻ. "Quyền đánh giá thuộc về khán giả khi họ chứng kiến sự thống trị của tôi vào ngày 25 tháng 7. Lúc đó, tất cả sẽ phải thốt lên rằng: 'Ôi trời, gã này không hề ngồi chơi xơi nước. Hắn ta đã tập luyện điên cuồng để đảm bảo mình giỏi hơn trong thời gian nghỉ, chứ không phải chỉ nhàn nhã tận hưởng'."
Tâm thế của một kẻ đi chinh phục
Ban đầu, Jean được lên lịch đối đầu với Shamil Musaev. Tuy nhiên, một biến cố phút chót đã xảy ra khi Musaev gặp phải "những biến chứng" trong quá trình cắt cân, buộc PFL phải đưa Ernesto Rodriguez vào thế chỗ ở hiệp phụ thứ 11. Bất chấp sự thay đổi đối thủ, huấn luyện viên trưởng của Jean, ông Daniel Mendes, nhận định rằng tài năng hạng bán trung này đã trở thành mục tiêu săn đuổi của cả giải đấu sau hành trình "rực rỡ" vào năm 2025.
Thế nhưng, dưới lăng kính của một nhà chuyên môn, tư duy phản biện của Thad Jean mới là thứ vũ khí đáng sợ nhất. Anh từ chối việc đóng vai một nhà vua phòng thủ.
"Tôi hoàn toàn không có cảm giác mình là mục tiêu," Jean từng tuyên bố trước khi đối thủ bị thay đổi. "Tôi không muốn trở thành một vị vua chỉ biết ngồi ỳ trên ngai vàng, thư giãn và chờ đợi kẻ khác đến tấn công vương quốc của mình. Tôi muốn giống như Thành Cát Tư Hãn, kẻ đã xông pha và đi chinh phục. Hoặc như Alexander Đại đế, người không ngừng mở mang bờ cõi, thu phục nhân tâm. Tôi không muốn làm kẻ ôm bia ngắm bắn rồi bị tóm gọn khi đang ngủ say. Tôi muốn là kẻ đi săn lùng tất cả."
Góc nhìn gai góc về bức tranh hạng bán trung
Jean đánh giá rất khắt khe về cục diện hạng bán trung hiện tại. Anh cho rằng Musaev không xứng đáng có ngay một suất tranh đai khác sau khi vừa để thua Ramazan Kuramagomedov. Giờ đây, khi phải đối đầu với Rodriguez, Jean thừa nhận bảng xếp hạng hạng cân này đang có phần mỏng manh và thiếu vắng những cái tên thực sự có sức nặng.
Bằng một giọng điệu đầy châm biếm nhưng cũng rất thực tế của thể thao đối kháng hiện đại, Jean chỉ trích gay gắt những ứng viên tiềm năng khác. Anh nhắc đến việc Umalatov vừa bị Musaev hạ knock-out, hay việc "Lazy King" Abdoul Abdouraguimov chật vật trước người đồng đội Kendly St. Louis của anh. Đặc biệt, tay đấm này nhắm mũi dùi vào Patrick Habirora và cả Cedric Doumbe.
"Patrick Habirora ở thị trường châu Âu toàn đi gạ kèo những huyền thoại đã hết thời. Rõ ràng là anh ta không muốn đánh đấm thực sự. Tâm lý đó không phải của một võ sĩ. Anh ta giống một diễn viên WWE hơn. Anh ta nên gia nhập ngành công nghiệp giải trí như WWE cùng với Cedric Doumbe. Đó mới là những gì họ nên làm. Họ không phải là những chiến binh thực thụ."
Phân tích từ góc độ truyền thông thể thao, chiến lược của Jean rất rõ ràng: anh đang đòi hỏi những trận đấu mang lại giá trị thương mại lớn (money fights). "Bây giờ tôi muốn khía cạnh tiếp thị của môn thể thao này," Jean nhấn mạnh. "Tôi biết mình có thể nghiền nát họ. Vì vậy, giờ tôi sẽ chứng minh cho họ và người hâm mộ của họ thấy rằng tôi cũng có thể đánh bại họ một cách dễ dàng." Đối với Jean lúc này, Doumbe, Habirora và Umalatov là những cái tên mang lại nhiều giá trị nhất.
Tham vọng "Champ-champ" và lời tuyên chiến gửi Johnny Eblen
Tuy nhiên, tầm nhìn của Thad Jean không dừng lại ở mức 170 pound. Giới chuyên môn đang chứng kiến một kế hoạch táo bạo hơn: bước lên hạng trung (185 pound) để tranh đai và trở thành nhà vô địch hai hạng cân. Jean dự định sau khi giành đai bán trung, anh sẽ thiết lập lại trật tự "nhà vô địch phải bảo vệ đai", sau đó nhắm đến ngai vàng hạng trung. Dù thừa nhận sẽ chuyển hẳn lên hạng trung vào giai đoạn sau của sự nghiệp, mục tiêu trước mắt của anh là nắm giữ và bảo vệ cả hai chiếc đai PFL cùng lúc.
Bức tranh hạng trung PFL lúc này đang khá phức tạp. Johnny Eblen vừa giành đai vô địch tạm thời cuối tuần qua sau chiến thắng knock-out trước Impa Kasanganay, và dự kiến sẽ đấu thống nhất đai với nhà vô địch Costello van Steenis vào cuối năm nay. Đáp lại kịch bản này, Jean thể hiện sự tự tin đến mức ngạo nghễ, tuyên bố sẽ "đối xử với Eblen y như cách đã làm với Logan Storley".
"Gã này sẽ cố gắng gây áp lực lên tôi," Jean phân tích lối đánh của Eblen. "Hắn ta sẽ muốn quật ngã tôi. Với tư duy đó, tôi sẽ đảm bảo mình là người giữ nhịp độ áp lực. Tôi sẽ không để hắn dồn ép. Tôi sẽ áp đặt lối chơi của mình thay vì để hắn kiểm soát trận đấu... Tôi sẽ ép hắn phải đánh đứng với tôi. Và bạn đã thấy chuyện gì xảy ra khi hắn bị ép đánh đứng với Impa Kasanganay trong lần chạm trán đầu tiên rồi đấy."
Khép lại bản kế hoạch chinh phục vĩ đại của mình, Thad Jean khẳng định một chân lý bất biến trong MMA: "Bất kể thế mạnh của đối thủ là gì, bạn phải là một chiến thuật gia đại tài để vượt qua những thế mạnh đó và áp đặt ý chí của mình. Tôi thấy mình sẽ đánh bại Eblen, tôi thấy mình vượt qua Kasanganay, và cả Costello nữa."
Liệu "Thành Cát Tư Hãn" của PFL có thể hiện thực hóa được đế chế của riêng mình hay không? Câu trả lời sẽ bắt đầu thành hình vào tối thứ Bảy này tại Washington DC.
