Sau chiến thắng không mấy thuyết phục trước Song Yadong, Sean O’Malley tuyên bố sẵn sàng chờ đợi suất tranh đai. Tuy nhiên, huyền thoại Henry Cejudo đã kịch liệt phản đối, cho rằng đây là một sự ưu ái phi lý và đe dọa sẽ 'nghỉ xem' UFC nếu điều đó xảy ra.
Cuộc đua đến ngôi vương hạng gà (bantamweight) của UFC lại một lần nữa nóng lên sau sự kiện UFC 324, nơi cựu vương Sean “Suga” O’Malley giành chiến thắng bằng tính điểm đồng thuận trước Song Yadong. Dù chiến thắng này giúp anh củng cố vị thế, màn trình diễn của O’Malley lại không quá nổi bật và thiếu đi những khoảnh khắc bùng nổ. Bất chấp điều đó, với sức hút khổng lồ của mình, O’Malley vẫn tự tin rằng anh đã làm đủ để có được suất tranh đai tiếp theo. Thậm chí, anh còn tuyên bố sẵn sàng “ngồi chơi xơi nước” chờ đợi nếu UFC tổ chức trận tái đấu lần thứ ba giữa nhà đương kim vô địch Petr Yan và Merab Dvalishvili.
Thái độ này đã vấp phải sự chỉ trích gay gắt từ Henry Cejudo, nhà cựu vô địch hai hạng cân và là một trong những bộ óc chiến thuật hàng đầu của làng võ thuật. Trên podcast Pound 4 Pound của mình, Cejudo đã không ngần ngại bày tỏ sự bất bình.
“Cậu không thể cứ ngồi đó và nghĩ rằng chỉ cần chờ đợi là sẽ vượt mặt được Umar Nurmagomedov hay Cory Sandhagen, kiểu như 'Ồ, tôi là người tiếp theo đây. Cứ ngồi chơi xem đã'. Này anh bạn, mọi chuyện không diễn ra như thế đâu,” Cejudo gay gắt. “Và nếu UFC thực sự làm điều đó, tôi thề sẽ không bao giờ xem cái môn thể thao này nữa. Thật hết sức nực cười.”
Ảo tưởng của một ngôi sao?
Không thể phủ nhận Sean O’Malley là một trong những ngôi sao lớn nhất mà UFC đang sở hữu. Kể từ khi gây ấn tượng mạnh tại chương trình Dana White’s Contender Series năm 2017 và nhận được lời khen từ huyền thoại nhạc rap Snoop Dogg, sự nghiệp của O’Malley đã lên như diều gặp gió. Với phong cách thi đấu độc đáo và khả năng kết nối mạnh mẽ với thế hệ khán giả trẻ (Gen Z), anh nhanh chóng trở thành một cái tên ăn khách.
“Suga” từng lên ngôi vô địch hạng gà tại UFC 292 sau khi knockout Aljamain Sterling, nhưng sau đó đã để mất đai vào tay Merab Dvalishvili. Theo Cejudo, một chiến thắng không mấy áp đảo trước Song Yadong là chưa đủ để O'Malley có quyền đòi hỏi được trở lại ngay hàng ghế đầu của các ứng viên tranh đai.
“Cứ như thể Sean đang hơi ảo tưởng sức mạnh,” Cejudo nhận định. “Cậu ta vẫn nghĩ mình là một 'tiểu Conor', người có thể ngồi chờ và đòi hỏi. Hắn ta thực sự nghĩ mình cao tay lắm, vì hắn đang nói ra sự thật. Merab thực sự xứng đáng với những gì anh ấy đã làm được. Nên hắn nghĩ, 'Tôi sẽ chỉ chờ đợi và sau đó sẽ đấu với người chiến thắng'. Tôi nói cho cậu biết này anh bạn, đời không như là mơ đâu.”
Những kẻ thách đấu bị lãng quên
Phân tích của Cejudo đã chạm đến một vấn đề cốt lõi trong chính sách của UFC: sự cân bằng giữa giá trị thương mại và tính cạnh tranh thể thao. Trong khi O’Malley mang lại doanh thu, những võ sĩ hàng đầu khác lại đang phải kiên nhẫn chờ đợi cơ hội của mình. Cejudo và người đồng dẫn chương trình Kamaru Usman đều đồng ý rằng Umar Nurmagomedov, em họ của huyền thoại Khabib Nurmagomedov, mới là người xứng đáng hơn.
“Vậy còn Umar Nurmagomedov thì sao? Người đã có trận đấu sít sao nhất với Merab Dvalishvili thì vứt đi đâu? Điều gì sẽ xảy ra nếu Merab thua Petr Yan? Những màn đối đầu nội bộ của các võ sĩ Nga. Tôi thích những thứ như vậy,” Cejudo nói thêm, gợi ý về một cuộc chiến tiềm năng hấp dẫn.
Bất ngờ hơn, “Triple C” còn đề xuất một cái tên không ai ngờ tới để thử thách O’Malley, một võ sĩ mà chính Cejudo vừa để thua trong trận đấu cuối cùng của mình.
“Nhưng tôi sẽ đề cập đến điều này, và có lẽ tôi thích trận đấu này hơn tất cả,” Cejudo chia sẻ. “Hãy để Payton Talbott đấu với Sean O’Malley. Tôi nghĩ đó là một trận đấu thực sự tốt cho Payton. Tôi tin Payton sẽ 'dạy dỗ' cậu ta một trận. Bạn biết tại sao không? Bởi vì nếu Payton đã có thể gây bất ngờ cho tôi bằng những cú quật ngã, thậm chí là một cú ngáng trong, thì Sean chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn.”
Lời chỉ trích của Henry Cejudo không chỉ nhắm vào cá nhân Sean O'Malley mà còn là một lời cảnh báo tới UFC. Việc ưu ái một ngôi sao vì lý do thương mại có thể làm suy giảm tính cạnh tranh và sự công bằng của giải đấu. Quyết định tiếp theo của UFC về suất tranh đai hạng gà sẽ là một câu trả lời rõ ràng cho thấy họ ưu tiên điều gì: sức hút của một ngôi sao hay sự khắc nghiệt của một cuộc đua vô địch thực thụ.
