Tham vọng cạnh tranh danh hiệu trên cả bốn đấu trường của Arsenal đang đứng trước thử thách cực đại, không phải bởi sức mạnh của đối thủ, mà bởi cơn ác mộng mang tên chấn thương. Trước chuyến làm khách đầy cam go tới Stamford Bridge trong khuôn khổ trận lượt đi bán kết Carabao Cup vào thứ Tư, HLV Mikel Arteta đã phải lên tiếng thừa nhận thực tế phũ phàng về tình hình nhân sự nơi hàng phòng ngự.
Tâm điểm của sự lo lắng đổ dồn vào William Saliba. Trung vệ người Pháp, chốt chặn đáng tin cậy bậc nhất, đã vắng mặt trong chiến thắng tại FA Cup trước Portsmouth hôm Chủ nhật. Dù ban đầu giới chuyên môn nhận định đó chỉ là động thái giữ sức, nhưng chính Arteta đã xác nhận vào thứ Ba rằng Saliba đang gặp một chấn thương và bỏ ngỏ khả năng ra sân. Đây thực sự là tin dữ, nhất là khi Saliba từng phải nghỉ vài trận trong tháng 12 vì vấn đề mắt cá chân. Không chỉ Saliba, Leandro Trossard cũng đang trong tình trạng nghi ngờ tương tự.
Danh sách "thương binh" tại Emirates ngày càng dài thêm với những cái tên như Piero Hincapie và Riccardo Calafiori đang điều trị chấn thương háng và cơ bắp. Trong khi đó, Cristhian Mosquera dù đang tiến triển tốt với chấn thương mắt cá nhưng cũng phải chờ đến tháng sau mới có thể tái xuất. Bối cảnh u ám này buộc Arteta phải tính đến những giải pháp chắp vá đầy rủi ro.
Nhiều khả năng, Christian Norgaard sẽ lại phải đóng thế ở vị trí trung vệ, như cách anh đã làm tại Fratton Park vừa qua. Nếu tân binh chuyển đến từ Brentford đá cặp cùng Gabriel Magalhaes trước Chelsea, đây sẽ là cặp trung vệ thứ 8 mà Arsenal phải sử dụng chỉ trong một mùa giải – một con số thống kê biết nói về sự bất ổn định do hoàn cảnh ép buộc. Điểm sáng hiếm hoi là sự trở lại của Ben White, giúp Declan Rice được giải phóng khỏi nhiệm vụ đóng thế ở hành lang cánh phải.
Khi được hỏi liệu chấn thương có phải là nguyên nhân khiến Arsenal hụt hơi trong cuộc đua danh hiệu hay không, Arteta không ngần ngại đáp: "Có, bởi vì chúng tôi đã trải qua điều đó ở hàng tiền đạo và bây giờ là hàng hậu vệ". Tuy nhiên, vị chiến lược gia này vẫn cố gắng duy trì sự lạc quan khi ca ngợi tinh thần của các học trò. Ông khẳng định Norgaard, người chưa có lần đá chính nào tại Ngoại hạng Anh mùa này, "luôn sẵn sàng hoàn thành mọi vai trò".
Hơn ai hết, Arteta hiểu rõ giá trị của trận đấu này. Ký ức về thất bại với tổng tỷ số 0-4 trước Newcastle ở bán kết năm ngoái vẫn còn là một vết gợn đau đớn. "Bóng đá cho bạn một cơ hội khác," Arteta nhấn mạnh. Arsenal đang đứng trước cơ hội sửa sai, với mục tiêu trở nên "hiệu quả hơn" để vượt qua một đội bóng lớn khác.
Chỉ còn cách trận chung kết hai trận đấu nữa, và dù đội hình đang sứt mẻ nghiêm trọng, khát khao chạm tay vào chiếc cúp bạc đầu tiên kể từ năm 2020 vẫn là động lực cháy bỏng để "Pháo thủ" vượt qua bão tố tại Stamford Bridge.
Nếu độc giả muốn hiểu sâu hơn về hành trình hình thành và phát triển của "Pháo thủ", có thể tham khảo qua bài viết: Lịch sử Câu lạc bộ Arsenal: Từ Dial Square đến biểu tượng London.
