Lewis Hamilton cho rằng những sai lầm trong quá trình thiết lập xe từ đầu tuần đua là nguyên nhân chính khiến anh không thể cạnh tranh vị trí trên bục nhận giải tại chặng Công thức 1 (F1) Mỹ. Dù Ferrari có tốc độ tốt ở giai đoạn cuối, tay đua người Anh đã đánh mất quá nhiều thời gian trong hai chặng đầu tiên của cuộc đua tại Austin.
Xuất phát ở vị trí thứ năm, Hamilton nhanh chóng vượt qua Isack Hadjar để vươn lên thứ tư ngay khi xuất phát, dù là tay đua duy nhất sử dụng lốp mềm đã qua sử dụng trong chặng đầu. Tuy nhiên, lựa chọn này khiến anh gặp bất lợi đáng kể về tốc độ so với các đối thủ trực tiếp.
Trong giai đoạn đầu, Hamilton chậm hơn đồng đội Charles Leclerc trung bình 0,277 giây mỗi vòng và kém Max Verstappen tới 0,422 giây mỗi vòng. Cả hai đối thủ đều sử dụng lốp mềm mới. Khoảng cách tích lũy trong giai đoạn này cuối cùng trở thành rào cản khiến Hamilton không thể vượt Verstappen để giành vị trí thứ ba, thậm chí bỏ lỡ cơ hội cạnh tranh vị trí thứ hai với Leclerc.
Nhà vô địch thế giới bảy lần thừa nhận chiếc Ferrari không đáp ứng được yêu cầu về khả năng vào cua trong hai chặng đầu. Theo Hamilton, vấn đề bắt nguồn từ những lựa chọn thiết lập chưa phù hợp trong các buổi chạy thử hôm thứ Sáu.
“Tôi thiếu tốc độ trong hai chặng đầu, chủ yếu vì không thể khiến chiếc xe vào cua như mong muốn. Mọi chuyện bắt đầu từ thứ Sáu, khi tôi chọn thiết lập chưa đúng ở phiên chạy thử đầu tiên, rồi tiếp tục đi sai hướng ở phiên thứ hai. Đến phiên thứ ba, tôi mới tìm lại được hướng thiết lập tốt hơn”, Hamilton giải thích.
Tay đua Ferrari cho biết xe của anh và Leclerc có sự khác biệt nhỏ về thiết lập cánh trước. Trong cuộc đua, Hamilton liên tục phải điều chỉnh góc cánh trước qua các lần vào pit nhưng vẫn chưa tìm được điểm cân bằng tối ưu. Chiếc xe bị thiếu độ bám ở đầu xe, dẫn đến hiện tượng thiếu lái nghiêm trọng và khiến các đối thủ nhanh chóng nới rộng khoảng cách.
Hamilton cho rằng nếu được chạy quãng đường dài với thiết lập phù hợp ngay từ phiên thử nghiệm thứ hai, anh có thể tránh được bất lợi này. Leclerc đã có cơ hội làm quen với cấu hình đó, trong khi Hamilton không thực hiện được bài chạy dài tương tự.
Chiến thuật lốp cũng góp phần khiến tay đua người Anh gặp khó. Ban đầu, Hamilton dự định sử dụng hai bộ lốp trung bình, do đội đua không đánh giá cao hiệu quả của lốp cứng. Tuy nhiên, diễn biến thực tế cho thấy lốp cứng mới là lựa chọn tốt hơn tại Austin. Việc phải xuất phát bằng lốp mềm đã qua sử dụng khiến Hamilton mất thêm khoảng hai giây so với những tay đua có lốp mới, đồng thời ảnh hưởng đến khả năng tăng tốc khi xuất phát.
Ở chặng cuối, Hamilton chuyển sang lốp cứng và thể hiện tốc độ cạnh tranh hơn hẳn. Anh thu hẹp khoảng cách với Verstappen gần một giây mỗi vòng, mở ra hy vọng tranh chấp vị trí thứ ba. Tuy nhiên, xe an toàn ảo (VSC) được triển khai để thu hồi chiếc Cadillac gặp sự cố của Valtteri Bottas đã làm gián đoạn đà bám đuổi.
“Nếu không có VSC, có lẽ tôi đã có một cuộc chiến với Max trong vài vòng cuối. Điều đó sẽ rất tuyệt. Nhưng tôi đã mất quá nhiều thời gian ở hai chặng đầu và không thể để tình trạng này lặp lại”, Hamilton nói.
Dù tiếc nuối vì bỏ lỡ podium, Hamilton vẫn đánh giá tích cực màn trình diễn cá nhân và công tác chiến thuật, thay lốp của Ferrari. Anh tin rằng tốc độ ở chặng cuối cho thấy chiếc xe đủ sức cạnh tranh với nhóm dẫn đầu, nếu đội đua giải quyết được những vấn đề thiết lập ngay từ đầu cuối tuần.
