Từ khoảng cách 9 điểm an toàn, Pháo thủ nay chỉ còn hơn đối thủ đúng 3 điểm. Nếu đoàn quân của Pep Guardiola giành chiến thắng ở trận đá bù, họ sẽ có thể vươn lên ngôi đầu. Thực tế này buộc Arsenal phải đối mặt với áp lực khổng lồ trong giai đoạn nước rút của mùa giải.
Bước vào trận cầu mang tính bước ngoặt tại Etihad, HLV Mikel Arteta đã cho thấy sự linh hoạt về mặt chiến thuật nhằm tránh lặp lại sai lầm ở các trận thua trước đó. Ông trao cơ hội đá chính cho Eberechi Eze bên hành lang trái, kết hợp cùng Martin Odegaard ở trung lộ. Trên hàng công, Kai Havertz thay thế Viktor Gyokeres, trong khi Cristian Mosquera đảm nhận vị trí hậu vệ phải thay Ben White.
Sự điều chỉnh này phần nào phát huy tác dụng khi Arsenal thi đấu sáng tạo và kiểm soát bóng tốt hơn. Tuy nhiên, tính hiệu quả trong khâu dứt điểm – yếu tố quyết định trong những trận cầu lớn – lại là điều Pháo thủ còn thiếu.
Sau khi Rayan Cherki mở tỷ số cho Man City bằng một pha xử lý kỹ thuật trong vòng cấm, Kai Havertz đã nhanh chóng gỡ hòa nhờ tận dụng sai lầm của thủ thành Gianluigi Donnarumma. Dù vậy, tiền đạo người Đức lại trở thành tâm điểm của sự tiếc nuối khi phung phí hai cơ hội mười mươi ngay sau đó. Sự phung phí này đã phải trả giá đắt khi Erling Haaland ghi bàn ấn định chiến thắng 2-1 cho đội chủ nhà ở phút 65.
Bên cạnh sự vô duyên của hàng công, hàng phòng ngự Arsenal cũng trải qua một ngày thi đấu đáng quên, đặc biệt là vị trí của trung vệ Gabriel Magalhaes. Từng được đánh giá là một trong những hậu vệ xuất sắc nhất Ngoại hạng Anh mùa này, cầu thủ người Brazil lại thể hiện phong độ kém cỏi nhất kể từ khi cập bến Emirates.
Gabriel mắc lỗi trực tiếp trong bàn thua đầu tiên khi để Cherki vượt qua quá dễ dàng. Trong phần lớn thời gian thi đấu, anh hoàn toàn lép vế trước sức mạnh thể chất của Erling Haaland. Sự lúng túng của Gabriel khiến người hâm mộ liên tưởng đến hình ảnh mờ nhạt của Rob Holding cũng tại chính Etihad vào tháng 4 năm 2023. Thống kê chỉ ra rằng Gabriel không có pha đánh chặn nào, tỷ lệ thắng tranh chấp tay đôi dưới đất chỉ đạt 25% (1/4).
Không chỉ yếu kém về mặt chuyên môn, trung vệ người Brazil còn để lại hình ảnh tiêu cực về tâm lý thi đấu. Trong một tình huống va chạm ở hiệp hai, Gabriel đã có hành vi húc đầu vào Haaland. Rất may mắn cho Arsenal khi trọng tài Anthony Taylor chỉ rút thẻ vàng thay vì thẻ đỏ trực tiếp cho hành động thiếu kiểm soát này.
Thất bại tại Etihad không chỉ thu hẹp khoảng cách điểm số mà còn bộc lộ những vấn đề nghiêm trọng về bản lĩnh của Arsenal ở thời khắc quyết định. Giờ đây, thầy trò HLV Mikel Arteta không còn thời gian để sửa sai. Họ cần nhanh chóng xốc lại tinh thần, củng cố sự điềm tĩnh nơi hàng phòng ngự và chắt chiu cơ hội trên hàng công nếu muốn tiếp tục cạnh tranh sòng phẳng với Manchester City trong cuộc đua vô địch khốc liệt này.
