Gabriel Bonfim đã chính thức ghi tên mình vào nhóm ứng viên tranh đai hạng bán trung sau chiến thắng áp đảo trước cựu vô địch Belal Muhammad tại sự kiện chính UFC Vegas 118. Màn trình diễn không tì vết trong suốt 25 phút không chỉ mang về chiến thắng tuyệt đối cho võ sĩ người Brazil mà còn đẩy sự nghiệp của Muhammad vào giai đoạn rơi tự do.
Sự lột xác của một kẻ thách thức
Giờ đây, hạng cân 170 pound (hạng bán trung) đã phải chính thức công nhận Gabriel Bonfim là một kẻ thách thức ngôi vương thực thụ. Bước vào ngày thi đấu cuối tuần qua, tay đấm người Brazil phải đối mặt với bài kiểm tra khắc nghiệt nhất trong sự nghiệp MMA của mình khi chạm trán cựu vô địch Belal Muhammad. Và Bonfim đã vượt qua bài sát hạch ấy một cách không thể hoàn hảo hơn, biến "Remember The Name" thành bao cát di động trong suốt 25 phút để nhảy vọt vào cuộc đua tranh đai vô địch.
Trước khi trận đấu diễn ra, Bonfim đang sở hữu chuỗi bốn trận thắng liên tiếp, nhưng chưa có chiến thắng nào trước một đối thủ thực sự thuộc tầng lớp tinh hoa của hạng cân. Ở chiều ngược lại, dù đang chật vật với chuỗi hai trận thua, Muhammad vẫn hoàn toàn xứng đáng với danh xưng ưu tú đó. Tuy nhiên, Bonfim đã nắm bắt thời cơ xuất sắc, cống hiến một màn trình diễn đỉnh cao nhất trong sự nghiệp. Anh bào mòn thể lực và ý chí của Muhammad ngay trên đôi chân bằng những tổ hợp quyền Anh sắc bén cùng những cú đá trụ (low kick) hiểm hóc.
Sai lầm chiến thuật và cái giá phải trả của cựu vương
Một kịch bản quen thuộc và đầy bế tắc lại tái diễn với Muhammad trong các trận đấu gần đây. Cựu vương đã không sử dụng lối đánh vật sở trường của mình ngay từ đầu. Phải đến tận hiệp ba, Muhammad mới tuyệt vọng lao vào thực hiện nỗ lực quật ngã (takedown) đầu tiên. Nhưng lúc này, Bonfim đã thiết lập được thế trận vượt trội và dễ dàng vô hiệu hóa pha tấn công đó.
Từ thời điểm ấy, tay đấm người Brazil tiếp tục tháo dỡ từng lớp phòng ngự của đối thủ. Thật khó hiểu khi cựu vô địch lại hoàn toàn từ bỏ bộ kỹ năng từng đưa mình lên đỉnh vinh quang, thay vào đó lại chọn cách đôi công kickboxing với một đối thủ trẻ hơn, to lớn hơn và sung mãn hơn.
Lựa chọn chiến thuật sai lầm đó đã phải trả giá đắt. Kết thúc 25 phút thi đấu, Muhammad thua trắng ở mọi hiệp và rời lồng bát giác với khuôn mặt đầy máu. Bảng điểm của các giám định không có bất kỳ sự tranh cãi nào với kết quả 50-45 nghiêng hoàn toàn về phía Gabriel Bonfim.
Lời thách thức gửi đến Jack Della Maddalena
Muhammad bước vào trận đấu này với vị trí số 5 trên bảng xếp hạng hạng bán trung UFC, một vị trí mà Bonfim gần như chắc chắn sẽ tước đoạt khi giải đấu cập nhật thứ hạng vào thứ Ba tới. Sau chiến thắng vang dội, Bonfim đã thể hiện sự tôn trọng tuyệt đối dành cho Muhammad. Anh kéo người đàn anh lại gần trong cuộc phỏng vấn sau trận đấu, dành những lời tri ân cho hành trình dài đầy chông gai mà Muhammad đã đi qua để chạm đến ngôi vương.
Ngay sau khoảnh khắc vinh danh đó, Bonfim lập tức nhắm đến một mục tiêu lớn khác cho lần thượng đài tiếp theo, không ai khác chính là cựu vô địch hạng bán trung Jack Della Maddalena.
"Jack Maddalena, hãy chuẩn bị sẵn sàng đi," Bonfim dõng dạc tuyên bố thông qua thông dịch viên. "Anh đang ở ngay ngưỡng cửa đó. Anh chính là đối thủ tiếp theo của tôi. Tôi vừa bước chân vào top 5, và tôi muốn duy trì nhịp độ thi đấu liên tục. Kẻ tiếp theo sẽ là anh."
Trong khi Bonfim đang thăng hoa rực rỡ, thì Belal Muhammad lại thấy sự nghiệp của mình đang rơi tự do. Từ đỉnh cao danh vọng khi giành đai vô địch hạng bán trung UFC vào tháng 7 năm 2024, giờ đây anh phải nuốt đắng cay với ba trận thua liên tiếp, để lại một dấu hỏi lớn cho tương lai của cựu vương trong lồng bát giác khắc nghiệt này.
