Tương lai của Diego Lopes tại hạng lông đang trở nên mờ mịt hơn bao giờ hết sau hai lần thất bại trước nhà vô địch Alexander Volkanovski. Nhận thức được tình thế tiến thoái lưỡng nan này, anh đang nghiêm túc cân nhắc việc chuyển hẳn lên hạng nhẹ, nơi mở ra cơ hội thăng tiến rõ ràng và các trận đấu đỉnh cao phù hợp với lối đánh bùng nổ của mình.
Diego Lopes, người từng hai lần thách thức ngôi vương hạng lông UFC, rất có thể sẽ nói lời chia tay vĩnh viễn với hạng cân này. Thay vào đó, tham vọng thực sự của anh lúc này là được sải bước vào lồng bát giác với tư cách là một võ sĩ hạng nhẹ trong lần thượng đài sắp tới.
Bức tường thành mang tên Alexander Volkanovski
Sự thống trị tuyệt đối của Alexander Volkanovski đang tạo ra một bài toán hóc búa cho những kẻ thách thức, và Lopes chính là người thấm thía điều này nhất. Dù sở hữu một bản lý lịch ấn tượng tại UFC với hàng loạt chiến thắng vang dội trước những cái tên sừng sỏ như Jean Silva, Brian Ortega hay Dan Ige, võ sĩ người Brazil vẫn đang dậm chân tại chỗ. Nguyên nhân cốt lõi đến từ việc anh đã không thể vượt qua Volkanovski trong các trận tranh đai.
Chia sẻ về tình cảnh hiện tại, Lopes tỏ ra vô cùng thực tế:
"Khó nhằn lắm. Chừng nào Volkanovski chưa chịu giải nghệ thì cơ hội để tôi có thêm một suất tranh đai nữa là vô cùng mong manh. Theo lẽ thường, tôi phải trù ẻo cho anh ấy thua trận, nhưng thực tâm tôi lại muốn nhìn thấy anh ấy giải nghệ trên đỉnh vinh quang. Volkanovski là một nhà vô địch quá đỗi vĩ đại của hạng cân này. Nếu anh ấy mang theo chiếc đai rời đi, đó sẽ là một khoảnh khắc vô cùng tuyệt vời, đồng thời mở toang cánh cửa cho lứa võ sĩ kế cận. Và tất nhiên, tôi thấy mình thuộc nhóm đó."
Nước cờ chiến lược tại sự kiện UFC White House
Đầu tháng này, tại sự kiện UFC White House diễn ra ở Washington D.C., Lopes đã có một màn thể hiện sự chuyên nghiệp đáng kinh ngạc. Anh bước lên bàn cân không chỉ một mà đến hai lần. Lần đầu tiên, anh đạt mức 146 pound để hợp lệ thi đấu với Steve Garcia. Chỉ ít phút sau, anh tiếp tục trở lại bàn cân để xác nhận vai trò võ sĩ dự bị cho trận đại chiến thống nhất đai vô địch hạng nhẹ giữa Ilia Topuria và Justin Gaethje.
Kết quả tối hôm đó, Lopes đã hạ gục nhanh Garcia. Dù vai trò dự bị không được sử dụng đến do Gaethje đã xuất sắc đánh bại Topuria để thống nhất các đai vô địch, hành động của Lopes đã gửi đi một thông điệp mạnh mẽ đến giới thượng tầng UFC về tham vọng thăng hạng của anh.
Tiết lộ về quyết định táo bạo này, Lopes cho biết ý tưởng nảy sinh khi anh phát hiện Arman Tsarukyan không thể có mặt tại Washington D.C. để làm nhiệm vụ. Anh đã lập tức chớp lấy thời cơ:
"Ngay khi biết Arman vắng mặt, tôi đã bảo quản lý nhắn tin cho Hunter Campbell xem ý ông ấy ra sao. Cùng lắm thì bị từ chối thôi, chẳng mất mát gì cả! Tôi chỉ muốn chứng minh rằng mình luôn sẵn sàng lấp chỗ trống nếu có biến cố. Phản ứng của Hunter làm tôi khá bất ngờ. Ông ấy hỏi lại: 'Cậu nghiêm túc đấy chứ?'. Tôi đáp ngay: 'Vâng, tôi hoàn toàn nghiêm túc'. Thế là ông ấy gật đầu cái rụp và bật đèn xanh cho tôi lên cân với tư cách dự bị chính thức."
Đổi lại sự nhiệt tình đó, Lopes nhận được một khoản thù lao cho lần cân thứ hai. Đáng chú ý hơn, sau khi bù nước để chuẩn bị cho trận đấu với Garcia vào ngày 14 tháng 6, cân nặng thực tế của anh đã chạm mức 166 pound. Đây là một con số cho thấy thể hình của anh hoàn toàn phù hợp và có sức nặng để cạnh tranh sòng phẳng tại hạng cân 155 pound.
Tương lai rộng mở tại hạng nhẹ
Việc làm dự bị mang tính chất rủi ro thấp nhưng lại mở ra những cơ hội bất ngờ, và Lopes luôn giữ một tâm thế vô cùng thoải mái.
"Chỉ riêng việc họ chấp nhận tôi làm dự bị chính thức đã khiến bạn phải nghĩ: 'Được rồi, cơ hội dù nhỏ nhoi nhưng biết đâu đấy'. Bạn làm sao lường trước được mọi chuyện. Lỡ đâu một trong hai gã kia bị ngộ độc thực phẩm rồi bỏ thi đấu thì sao! (cười lớn). Cơ hội luôn hiện hữu. Nhưng nói thật, tôi mang tâm lý rất nhẹ nhàng. Mục tiêu chính vẫn là ra sân, hoàn thành tốt công việc của mình, giành chiến thắng rồi về nhà."
Thực tế, ý định chuyển lên hạng nhẹ đã nhen nhóm trong đầu chiến binh người Brazil ngay sau thất bại gần nhất trước Volkanovski vào tháng Giêng. Dù UFC đã ưu tiên sắp xếp trận đấu với Garcia lúc đó, tâm trí của anh giờ đây đã hoàn toàn hướng về hạng 155 pound. Mới đây, anh đã có cuộc thảo luận với ban lãnh đạo UFC và trọng tâm câu chuyện xoay quanh hạng nhẹ nhiều hơn hẳn so với hạng lông.
Khi đánh giá về các đối thủ tiềm năng ở hạng lông hiện tại, Lopes thừa nhận sự bế tắc trong việc tìm kiếm một kèo đấu hấp dẫn:
"Nhìn vào vị thế của tôi lúc này, thật khó để tìm ra một cái tên phù hợp. Yair Rodriguez có lẽ là cái tên khả dĩ nhất vì những ân oán trong quá khứ giữa chúng tôi. Thế nhưng đã hơn một năm rưỡi qua, gã này hoàn toàn bặt vô âm tín. Kể từ sau trận đấu ở Miami, tôi đã thượng đài tới ba lần, trong khi chẳng ai biết hắn ta đang làm cái quái gì."
Với những toan tính chiến lược rõ ràng, Lopes đang khao khát những thử thách mới mẻ. "Tôi có khao khát tiến lên hạng 155 và cống hiến những trận cầu rực lửa. Ở đó có những kèo đấu tuyệt vời trong top 5 hoặc top 6, những đối thủ vô cùng phù hợp với lối đánh của tôi," anh khẳng định. Nếu UFC buộc anh phải chọn một con đường duy nhất trong bối cảnh cục diện hạng lông đang bị đóng băng, bước chân tiến vào thế giới hạng nhẹ của Diego Lopes dường như chỉ còn là vấn đề thời gian.
