Sự vươn lên mạnh mẽ của Payton Talbott đang tạo ra một luồng gió mới tại hạng bantamweight UFC, đặc biệt sau chiến thắng áp đảo trước Deiveson Figueiredo. Lời thách thức gửi đến Sean O'Malley đã châm ngòi cho một cuộc khẩu chiến đầy thú vị trên truyền thông. Tuy nhiên, "Suga" khẳng định anh không hề chạy trốn, đồng thời vạch ra một lộ trình rõ ràng cho sự nghiệp của mình dựa trên kết quả của trận tranh đai sắp tới.
Bác bỏ cáo buộc "né kèo"
Payton Talbott tiếp tục khẳng định vị thế của một kẻ thách thức đáng gờm tại sự kiện UFC 332 diễn ra vào thứ Bảy tuần trước. Bằng một chiến thắng knock out áp đảo trước cựu vương Deiveson Figueiredo, tài năng trẻ này đã không bỏ lỡ cơ hội chiếm sóng truyền hình để gọi tên Sean O’Malley. Đây không phải lần đầu tiên Talbott nhắc đến viễn cảnh đối đầu với siêu sao có mái tóc sặc sỡ này, thậm chí anh còn tung tin đồn rằng cả hai từng suýt chạm trán nhau tại sự kiện UFC White House hồi tháng Sáu vừa qua.
Tuy nhiên, dưới góc nhìn của một nhà báo thể thao theo dõi sát sao cục diện UFC, những phát ngôn của Talbott mang đậm tính chất khiêu khích để lôi kéo sự chú ý nhiều hơn là sự thật. Và Sean O’Malley đã nhanh chóng đính chính điều này trên chương trình The SuGuru Show.
"Trước tiên, chúng ta cần giải quyết cáo buộc cho rằng tôi đang né tránh. Tôi không thích lôi gia đình vào những chuyện này, nhưng tôi lấy danh dự gia đình ra thề rằng tôi chưa từng nhận được lời đề nghị đấu với Payton Talbott tại sự kiện White House. Vấn đề nằm ở chỗ, nếu cậu ta cũng dám thề là có, thì chắc chắn đã có sự hiểu lầm ở một khâu nào đó."
Phân tích sâu hơn về cơ chế cáp kèo của UFC, lập luận của O'Malley là hoàn toàn có cơ sở. Anh nhấn mạnh: "Tôi có cảm giác cậu ta chỉ đang bịa chuyện. Tôi không nghĩ cậu ta từng được chọn để làm đối thủ của tôi. Thật khó hình dung cảnh ban tổ chức xếp kèo mà không thèm hỏi ý kiến 'Suga', một ngôi sao phòng vé (A-Side), mà lại đi hỏi anh chàng kia. Họ chắc chắn phải thông qua tôi trước. Tôi chưa bao giờ được đề nghị đấu với Payton Talbott tại sự kiện White House cả. Cậu ta gọi tên tôi, nghe thì bùi tai đấy, nhưng sự thật chỉ có vậy."
Cục diện hạng bantamweight và toan tính của O'Malley
Trong môn thể thao khắc nghiệt như MMA, việc chọn đúng đối thủ vào đúng thời điểm quyết định cả một sự nghiệp. Hiện tại, sự chú ý của O’Malley đang dồn hết vào kết quả của trận trilogy (trận đấu thứ ba) tranh đai vô địch hạng bantamweight giữa Petr Yan và Merab Dvalishvili tại UFC 333, dự kiến diễn ra vào ngày 24 tháng 10 tại Abu Dhabi. Sở hữu một chiến thắng tính điểm không đồng thuận trước Petr Yan trong quá khứ, O’Malley tin rằng nếu tay đấm người Nga giành lại được chiếc đai vô địch, một trận tái đấu giữa hai người sẽ là kịch bản hợp lý và mang lại giá trị thương mại cao nhất.
Ở chiều ngược lại, Dvalishvili đã hai lần đánh bại O’Malley (dù "Suga" thường xuyên tự nhận mình thắng trận đầu tiên). Chính O’Malley cũng hiểu rằng rất khó để UFC sắp xếp cho họ gặp nhau lần thứ ba. Do đó, nếu Dvalishvili bảo vệ đai thành công, trận thư hùng giữa O’Malley và Talbott rất có thể sẽ diễn ra sớm hơn dự kiến.
"Nếu Petr bước ra đó và thất bại, được thôi, tôi và Payton sẽ giải quyết ân oán," O’Malley thẳng thắn chia sẻ. "Còn nếu Petr thắng, thì đúng là tôi đang 'né' Talbott để chọn một thử thách khắc nghiệt hơn. Tôi chọn Petr Yan. Trong bảy trận gần nhất, tôi đã đối đầu với bốn võ sĩ vĩ đại nhất lịch sử hạng bantamweight: Petr Yan, Aljamain Sterling, Merab Dvalishvili. Tôi từng thắng Merab một lần, tức là tôi đã đánh bại cả ba huyền thoại đó. Chẳng có lý do gì tôi phải sợ ai cả."
Sự tôn trọng ngầm đằng sau những lời châm biếm
Một điểm thú vị trong nghệ thuật trash talk của O’Malley là cách anh vừa chế giễu nhưng cũng vừa ngầm công nhận năng lực của đối thủ. Cựu vương hài hước chỉ ra rằng hồ sơ thi đấu gần đây của Talbott (thắng Figueiredo và Henry Cejudo) có một điểm chung: cả hai bại tướng đều từng vô địch ở hạng 125 pounds, thấp bé hơn và lớn tuổi hơn rất nhiều so với tay đấm 28 tuổi như Talbott.
"Tại sao tôi phải đấu với một gã đánh đứng cừ khôi, cao kều và sải tay dài như vậy, trong khi tôi hoàn toàn có thể chọn Petr Yan?" O’Malley hóm hỉnh. "Hay là tôi nên cắt cân xuống hạng 125 rồi lại nhảy lên? Ý tôi là, cậu ta đang đánh bại những người mà UFC đưa cho, và trùng hợp thay đó toàn là những tay đấm cao chưa tới 1m65 và ép cân từ hạng 125 lên. Chẳng thể trách cậu ấy được. Figueiredo là cựu vô địch thế giới, một huyền thoại. Henry Cejudo cũng từng làm rất tốt khi còn ở thời kỳ đỉnh cao."
Tuy nhiên, đằng sau sự bông đùa đó là một sự đánh giá cao về chuyên môn. O’Malley thừa nhận đã để mắt đến Talbott từ chương trình Contender Series: "Lúc xem cậu ấy thi đấu, tôi đã thốt lên rằng gã này thật sự đáng gờm và biết đâu một ngày nào đó chúng tôi sẽ chạm trán nhau. Tôi thích phong cách của cậu ấy cả trong lẫn ngoài lồng bát giác. Cậu ta có một khí chất cực kỳ cuốn hút."
Bài toán truyền thông hoàn hảo
Sự nổi tiếng ngày càng tăng của Talbott cùng khao khát săn lùng những trận đấu lớn hoàn toàn không làm O’Malley bận tâm. Ngược lại, dưới con mắt của một bậc thầy về xây dựng thương hiệu cá nhân, O’Malley vô cùng biết ơn vì Talbott đã liên tục nhắc tên mình, tạo ra những chiến dịch PR hoàn toàn miễn phí.
"Tôi thích điều này, nó thật sự tuyệt vời," O’Malley hồ hởi. "Tôi thậm chí không có tên trong danh sách thi đấu, tôi đã vắng bóng trên mặt báo một thời gian, rồi đột nhiên một anh chàng xuất hiện và réo tên tôi. Mọi tiêu đề đều giật tít: 'Payton thách thức Suga'. Điều đó quá tốt."
Nhìn từ góc độ của ngành công nghiệp thể thao giải trí, O’Malley đã nói đúng bản chất của vấn đề. "Đó là điều bạn luôn khao khát trong môn thể thao này. Bạn muốn mọi người gọi tên mình, bạn muốn tên tuổi của mình phủ sóng khắp nơi. Mọi người muốn xem trận đấu đó, một cuộc đối đầu vô cùng hấp dẫn về mặt phong cách. Nó hoàn toàn có lợi cho tôi."
Dù trận đấu giữa Sean O’Malley và Payton Talbott có diễn ra trong tương lai gần hay không, cuộc đối thoại qua lại này đã thành công rực rỡ trong việc khơi dậy sự tò mò của giới mộ điệu. Tại đấu trường UFC, đôi khi trận chiến tâm lý ngoài đời thực lại chính là chất xúc tác hoàn hảo nhất cho một siêu phẩm bên trong lồng bát giác.
