Đập tan sự chế giễu và khẳng định đẳng cấp
Suốt ba năm qua, một đoạn tweet về Declan Rice đã liên tục gây bão trên các nền tảng mạng xã hội.
Vài ngày trước khi thương vụ chuyển nhượng bom tấn đến Arsenal được công bố vào mùa hè năm 2023, một tài khoản người hâm mộ West Ham đã chia sẻ lại khoảnh khắc Rice nâng cao chiếc cúp Conference League cùng dòng trạng thái đầy mỉa mai: "Danh hiệu đầu tiên và cũng là cuối cùng của Declan Rice trong sự nghiệp cầu thủ".
Bài đăng này đã thu hút tới gần 86 triệu lượt xem. Cứ mỗi lần Arsenal và Rice trải qua một cú sảy chân trong những mùa giải gần đây – điển hình như thất bại tại Carabao Cup hồi tháng Hai hay những vòng đấu chệch choạc dạo trước – đoạn video ấy lại được lan truyền chóng mặt.
Tuy nhiên, "hạn sử dụng" của lời nguyền chế giễu đó có lẽ sắp đi đến hồi kết. Chỉ ba tuần nữa, cựu thủ quân West Ham hoàn toàn có thể chạm tay vào hai danh hiệu cao quý nhất cấp câu lạc bộ.
Mùa giải năm nay, tiền vệ người Anh đã thể hiện một phong độ vô cùng xuất chúng. Sự ổn định đáng kinh ngạc của Rice là động cơ chính thúc đẩy Arsenal tiến bước mạnh mẽ trên cả bốn đấu trường.
Đỉnh điểm là màn trình diễn chói sáng, giúp anh giành danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất trận trước Atletico Madrid hồi giữa tuần, qua đó đưa Pháo thủ hiên ngang tiến vào trận chung kết Champions League.
Nghịch cảnh tại London: Tham vọng xưng vương và nỗi buồn trụ hạng
Giờ đây, sự tập trung của thầy trò Mikel Arteta phải dồn toàn lực trở lại Ngoại hạng Anh. Cuối tuần này, Declan Rice sẽ bước vào một trận đấu đầy cảm xúc khi trở lại "mái nhà xưa" London Stadium để chạm trán West Ham.
Chuyên gia Jamie Carragher cùng nhiều nhận định khác đều chỉ ra rằng: một chiến thắng trước The Hammers sẽ gần như đóng đinh chức vô địch cho Arsenal.
Nếu giành trọn 3 điểm, chướng ngại vật cuối cùng của họ chỉ còn là một Burnley đã sớm xuống hạng và Crystal Palace đang dồn toàn tâm cho đấu trường Conference League.
Thế nhưng, thử thách lớn nhất không chỉ nằm ở khía cạnh chuyên môn mà còn ở tâm lý. West Ham hiện đang chiến đấu bằng cả sinh mệnh để thoát khỏi nhóm cầm đèn đỏ.
Với ba trận đấu còn lại, Búa tạ đang tuyệt vọng bám đuổi Tottenham ở vị trí thứ 17 với khoảng cách vỏn vẹn đúng 1 điểm.
Điều này vô tình đẩy Declan Rice vào một tình thế giằng xé. Anh hiểu rõ trách nhiệm phải dẫn dắt Arsenal hướng tới chiến thắng để cụ thể hóa giấc mơ nâng cúp. Nhưng đồng thời, ba điểm gặt hái được cũng có thể là nhát dao chí mạng đẩy đội bóng mà anh hằng yêu quý xuống hạng.
Sự chuyên nghiệp lên tiếng
Dù vậy, tình cảm cá nhân buộc phải nhường chỗ cho sự chuyên nghiệp. Chia sẻ trước thềm trận đấu, Rice bộc bạch:
"Đó là câu lạc bộ đã cho tôi mọi thứ. Nếu không có West Ham, sẽ không có tôi của ngày hôm nay. Thật không dễ chịu khi thấy họ ở hoàn cảnh này, nhưng đây là bóng đá và tôi có nhiệm vụ phải hoàn thành vào Chủ nhật.
Arsenal đang đua vô địch và muốn thắng mọi trận đấu. Tôi tin họ cũng vậy. Hãy để đội chơi hay hơn giành chiến thắng."
Lần gần nhất trở lại sân London vào đầu năm 2024, Rice đã dẹp bỏ mọi rào cản tâm lý để ghi một bàn và kiến tạo hai bàn, góp công vào chiến thắng hủy diệt 6-0 cho Arsenal.
Dù cuộc tái đấu này được dự báo sẽ khốc liệt hơn rất nhiều, nhưng động lực đang hoàn toàn nghiêng về phía Pháo thủ.
Sau cú vấp ngã với 4 thất bại trong 6 trận (bao gồm cả trận thua Man City tháng trước) đe dọa phá hỏng cả mùa giải, Arsenal đã bừng tỉnh mạnh mẽ với chuỗi 4 trận bất bại để xoay chuyển hoàn toàn cục diện.
Trận chiến tại London Stadium sắp tới chính là nút thắt định đoạt số phận của cả hai câu lạc bộ trong mùa giải này. Và nếu bước qua được cửa ải này để bước lên đỉnh vinh quang, Declan Rice sẽ có được "nụ cười chiến thắng cuối cùng" để dập tắt hoàn toàn những kẻ từng đếm cúp mỉa mai anh.
