Sự sụt giảm số lượng các đô vật hàng đầu nước Mỹ chuyển sang thi đấu MMA đang trở thành một bài toán khó cho làng võ thuật tổng hợp. Theo nhận định của huyền thoại Daniel Cormier, sự cải thiện về thu nhập từ công tác huấn luyện và các giải đấu vật nội địa đã khiến việc "chịu đấm ăn xôi" trong lồng bát giác không còn là lựa chọn duy nhất để đổi đời đối với các đô vật tài năng.
Đấu vật (wrestling) từ lâu đã luôn là một "bảo chứng vàng", một nguồn cung cấp dồi dào những tài năng kiệt xuất cho môn võ thuật tổng hợp (MMA). Tuy nhiên, những năm gần đây, chúng ta đang phải chứng kiến một thực tế đáng buồn: con số này đang sụt giảm nghiêm trọng, đặc biệt là ở nhóm những cái tên đình đám nhất của làng vật nước Mỹ.
Mặc dù người hâm mộ sắp được chứng kiến màn ra mắt UFC vào tháng 7 tới của Gable Steveson, nhà vô địch NCAA nhiều năm liền và là người từng giành huy chương vàng Olympic, nhưng thực tế phần lớn các đô vật hàng đầu khác lại đang nói "không" với việc biến võ thuật thành bến đỗ sự nghiệp. Đứng trước hiện tượng này, cựu vận động viên hai lần tham dự Olympic kiêm thành viên Đại sảnh Danh vọng UFC (Hall of Famer) Daniel Cormier tin rằng nguyên nhân lớn nhất khiến các đô vật chùn bước trước MMA thực chất xoay quanh một chữ: Tiền.
Bài toán kinh tế: khi lồng bát giác không còn là cứu cánh duy nhất
Chia sẻ trên kênh Ya’ll Street TV, Cormier thẳng thắn bày tỏ quan điểm cá nhân, dù có một chút nhầm lẫn nhỏ khi quên mất rằng Sean Strickland hiện đang giữ đai vô địch hạng trung của UFC:
"Chúng ta hiện tại không có một nhà vô địch nam người Mỹ nào cả. Tôi cho rằng có lẽ chúng ta đã làm quá tốt việc phát triển môn vật, đến mức các đô vật Mỹ không còn mặn mà với võ thuật tổng hợp nữa. Hiện nay, các Trung tâm Huấn luyện Khu vực (RTC) trong bộ môn vật đang giúp anh em kiếm được khoản thu nhập khá hơn rất nhiều. Các bạn nhớ chứ, tôi từng kể rằng bản thân thường ngồi ngẫm lại xem đã bao nhiêu lần mình chọn rẽ phải trong khi đáng lẽ ra phải rẽ trái. Nhưng ở thời điểm hiện tại, 'rẽ phải' đồng nghĩa với mức lương 200.000 đô la mỗi năm cho công tác huấn luyện."
Huyền thoại này phân tích thêm với một góc nhìn rất thực tế: "Hầu hết các đô vật đều thấy rằng 200.000 đô la là một số tiền rất lớn, đặc biệt là khi bạn sinh sống ở những thị trấn đại học nhỏ như Stillwater thuộc bang Oklahoma, Happy Valley nơi có trường Penn State, hay Raleigh thuộc Bắc Carolina. Ở những vùng quê đó, số tiền ấy là cả một gia tài. Chính vì cuộc sống đã quá ổn định, các đô vật Mỹ không còn giữ được tư duy cởi mở với việc bước vào lồng sắt như cách mà chúng ta kỳ vọng ở họ."
Sự trỗi dậy của các giải pháp thay thế an toàn
Nếu nhìn lại lịch sử hình thành và phát triển của MMA, tiền bạc từng là động lực cốt lõi thúc đẩy hàng loạt đô vật bước sang con đường võ thuật chuyên nghiệp. Sau khi tốt nghiệp đại học, cơ hội để một đô vật kiếm sống thuần túy dựa vào việc thi đấu tranh giải là một điều gần như bất khả thi.
Trong quá khứ, chỉ những cá nhân xuất chúng nhất mới có thể vươn tới một mức sống đáng mơ ước, và điều đó chỉ đến qua việc giành chức vô địch hoặc đạt thứ hạng cao tại Thế vận hội hay Giải vô địch Vật Thế giới. Nằm ngoài vòng tròn tinh hoa ấy, các đô vật rơi vào cảnh chật vật tài chính, và MMA khi đó nghiễm nhiên trở thành chiếc phao cứu sinh, một mảnh đất hứa để họ đổi đời.
Thế nhưng, bối cảnh thể thao học đường và thể thao chuyên nghiệp tại Mỹ đã thay đổi chóng mặt. Nghề huấn luyện đang nổi lên như một con đường quang đãng, nơi các cựu đô vật có thể tiếp tục sống với đam mê, duy trì thu nhập tốt mà không phải đánh đổi bằng những vết rách trên mặt hay những chấn thương nặng nề trong lồng bát giác.
Thêm vào đó, sự phát triển của hệ thống giải đấu Real American Freestyle đã mang đến một lựa chọn kiếm tiền vô cùng khả thi bên cạnh các giải đấu truyền thống quy mô lớn. Khi bài toán cơm áo gạo tiền được giải quyết triệt để trên chính tấm thảm vật, sức hút của MMA tự nhiên thuyên giảm.
Tương lai nào cho thế hệ đô vật chuyển giao?
Tất nhiên, với tư cách là một người đi trước đã thành danh nhờ việc chuyển đổi thành công từ thảm vật sang lồng bát giác, Daniel Cormier luôn khao khát được nhìn thấy nhiều hơn những tinh hoa của thể thao Mỹ dấn thân vào MMA. Dù vậy, những con số thống kê lại đang chỉ ra một hiện thực khá phũ phàng: trong số 16 đô vật đại diện cho xứ cờ hoa tranh tài tại Olympic Paris 2024, chỉ duy nhất nữ đô vật giành huy chương bạc Kennedy Blades là từng công khai bày tỏ sự quan tâm nghiêm túc đến việc trở thành võ sĩ MMA trong tương lai.
Bức tranh toàn cảnh về nguồn cung nhân sự cho MMA có thể sẽ thay đổi trong thập kỷ tới nếu các tổ chức võ thuật có những chính sách đãi ngộ đột phá hơn. Tuy nhiên, ít nhất là ở thời điểm hiện tại, dòng chảy của những đô vật tài năng chuyển hướng sang võ thuật tổng hợp đã và đang chậm lại một cách rõ rệt, để lại một khoảng trống không nhỏ cho nền tảng kỹ năng từng làm nên thành công của rất nhiều nhà vô địch.
