Trong suốt thời gian Conor McGregor dưỡng thương sau biến cố tại UFC 264, Ryan Gandra đã âm thầm kiến tạo nên một bản lý lịch MMA hoàn hảo. Giờ đây, võ sĩ người Brazil đứng trước cơ hội đổi đời khi được xếp chung thẻ thi đấu tại UFC 329 với chính thần tượng của mình.
Cột mốc siêu thực của một gã tân binh
Ryan Gandra sẽ chính thức góp mặt tại UFC 329, nơi huyền thoại Conor McGregor có màn trở lại được mong đợi từ lâu trước Max Holloway vào thứ Bảy tới tại Las Vegas. Đối với một tay đấm mới chân ướt chân ráo bước vào con đường MMA chuyên nghiệp, việc được đứng chung sân khấu với "The Notorious" mang lại một cảm giác có phần siêu thực.
Nhìn lại chặng đường đã qua, Gandra có trận ra mắt MMA nghiệp dư tại quê nhà Belo Horizonte, Brazil vào tháng 10 năm 2021, tức là chưa đầy bốn tháng sau khi McGregor gãy chân kinh hoàng trước Dustin Poirier tại UFC 264. Trong quãng thời gian cựu vô địch hai hạng cân vắng bóng để điều trị, võ sĩ người Brazil đã tự tay gây dựng toàn bộ sự nghiệp của mình. Anh thi đấu thêm một trận nghiệp dư trước khi thiết lập chuỗi thành tích ấn tượng 9 thắng 1 thua ở sân chơi chuyên nghiệp, bao gồm cả những pha knock-out mãn nhãn ngay hiệp một tại Dana White’s Contender Series và các sự kiện chính thức của UFC.
"Trong lúc huyền thoại ấy vắng bóng, tôi chỉ là một gã vận động viên vô danh, xuất thân từ một nơi bình thường, cặm cụi viết nên câu chuyện của riêng mình để rồi cuối cùng được thượng đài đúng vào ngày McGregor tái xuất," Gandra bộc bạch đầy cảm xúc. "Trời ơi, cảm giác đó thật sự vỡ òa. Khi nhận được tin báo, tôi đã thốt lên: 'Chuyện này không thể là thật được!'. Việc được chiến đấu trong ngày trở lại của một huyền thoại như McGregor là điều tôi hoàn toàn không ngờ tới. Khách quan mà nói, tôi không nghĩ mình lại được sắp xếp vào một sự kiện trả tiền (numbered card) tầm cỡ như thế này trong giai đoạn quá sớm của sự nghiệp. Tất nhiên, cơ hội lớn luôn đi kèm với trách nhiệm nặng nề và đòi hỏi sự nỗ lực không ngừng nghỉ."
Sự chuẩn bị thầm lặng và lợi thế bất ngờ
Đối thủ của Gandra tại UFC 329 là Zach Reese, một cái tên mà anh đã quen thuộc từ lâu. Gandra từng nghiên cứu rất kỹ lối đánh của "Savage" khi chuẩn bị đối đầu với Jose Medina trong trận ra mắt UFC.
"Reese từng đấu với Medina và kéo dài đến tận hiệp cuối, thậm chí còn bị đánh ngã vài lần trong hiệp ba," Gandra phân tích sắc sảo. "Trận đó kéo dài 15 phút, nhưng tôi mất tới hai tiếng đồng hồ để xem đi xem lại dưới chế độ tua chậm, soi xét tỉ mỉ từng chi tiết nhỏ nhất. Cậu ta cũng từng chạm trán Michel Pereira, và lúc đó tôi đang cổ vũ cho Michel mà chẳng thể ngờ rằng có ngày mình sẽ phải đối đầu với gã này. Nghĩ lại thấy thật điên rồ. Trong lúc vô tình, tôi đã nghiên cứu cậu ta từ trước rồi."
Đấu trường UFC vô cùng khắc nghiệt và không có chỗ cho sự lơ là. Như Gandra nhận định: "Khi đã bước chân vào UFC, bạn phải luôn trong tâm thế sẵn sàng. Cơ hội chỉ đến với những ai đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Tôi coi đây là một thử thách đến sớm trong sự nghiệp và chắc chắn sẽ là một trận chiến khốc liệt trước một đối thủ đã có 9 lần chinh chiến tại UFC. Nó sẽ là một cuộc chiến đẫm máu. UFC đang đặt cược vào tôi."
Khát khao vươn đỉnh và "Luật hấp dẫn"
Màn ra mắt UFC của Gandra trước đó chỉ kéo dài vỏn vẹn 41 giây, đủ để anh hạ gục Medina bằng một cơn mưa đòn thù tại Mexico City. Mặc dù "Problema" đã để tuột mất khoản tiền thưởng màn trình diễn đêm đó bất chấp chiến thắng chớp nhoáng, anh hiểu rằng mức độ cạnh tranh lần này sẽ khắc nghiệt hơn rất nhiều nhưng anh khẳng định bản thân sẽ "chơi tới bến."
"Cậu ta rất lì đòn, không phải dạng vừa đâu," Gandra nhận xét về Reese. "Tôi sẽ không đánh giá thấp cậu ta, giống như cách tôi không bao giờ xem nhẹ Medina. Nhưng lối đánh của tôi sẽ chỉ thay đổi nếu diễn biến trận đấu đi chệch khỏi chiến thuật ban đầu. Những gì các bạn đã thấy trước Medina, các bạn sẽ lại được chứng kiến trước Zach. Tôi nghĩ dạo này UFC đã thể hiện rất rõ ràng rằng họ muốn những trận đấu bùng nổ, và chúng tôi đã sẵn sàng mang đến một màn trình diễn mãn nhãn. Sẽ không có chỗ cho sự nhàm chán. Chắc chắn sẽ có kẻ phải trả giá."
Lấy cảm hứng từ siêu sao dẫn đầu UFC 329, võ sĩ Brazil khao khát được thăng tiến nhanh chóng lên top đầu hạng trung và tự tay định đoạt con đường vinh quang của mình.
"Tôi đang cực kỳ đói khát," Gandra quả quyết. "Tôi biết bây giờ nói ra điều này có vẻ hơi sớm và có khi là tự cao, nhưng tôi khao khát chiếc đai vô địch đó. Rất nhiều người có cùng ước mơ với tôi, nhưng sẽ có một ngày tôi cầm chiếc đai ấy trên tay và dõng dạc tuyên bố: 'Tôi làm được rồi'. Không chỉ cho riêng tôi, mà cho rất nhiều người. Gia đình tôi luôn tin tưởng và ủng hộ tôi vô điều kiện. Tôi không có thứ xa xỉ gọi là chọn những trận đấu dễ dàng hay xây dựng tên tuổi từ những đối thủ không nằm trong bảng xếp hạng. Tôi khao khát được leo hạng, được thử thách bản thân, được đứng chung mâm với những võ sĩ hàng đầu. Tôi muốn ngôi vương hạng trung."
"Tôi từng nói với vợ rằng: 'Anh sẽ thành công'. Tôi không biết là hôm nay, ngày mai hay nhiều năm nữa. Tôi không biết khi nào, bằng cách nào, hay đối đầu với ai, nhưng bằng mọi giá tôi sẽ làm được. Tôi vẫn thường nghe McGregor nói: 'Khi bạn thốt ra điều gì đó, nó sẽ trở thành hiện thực'. Tôi đã mang theo tư duy đó từ rất lâu trước khi đặt chân đến UFC, và giờ đây, tôi đang chiến đấu trên cùng một sự kiện với người mà tôi luôn lấy làm tấm gương."
