Sau chiến thắng ngoạn mục giành đai vô địch PFL hạng trung, Costello van Steenis đã có những phát biểu đầy khiêu khích nhắm vào đối thủ sắp tới, Fabian Edwards. Anh cho rằng Edwards biết rõ vị trí của mình và sẽ không bao giờ trở thành một nhà vô địch thực thụ như anh trai Leon.
Costello van Steenis biết rằng trận bảo vệ đai đầu tiên của mình sẽ là một cuộc tái đấu ngay từ khoảnh khắc anh siết chặt đòn siết cổ sau (rear-naked choke) khiến Johnny Eblen bất tỉnh ngay khi chuông báo hết giờ vang lên, qua đó trở thành tân vương hạng trung của PFL.
Với thành tích bất bại trước cú knock-out kỹ thuật gây sốc đó, Eblen dường như là ứng cử viên hàng đầu cho một suất tái đấu với van Steenis, đặc biệt là khi trận đấu đầu tiên của họ đã thu hút sự chú ý rất lớn. Pha kết thúc đẹp mắt đó đã được trang MMA Fighting bình chọn là "Pha Submission của Năm", và ngay cả van Steenis cũng đã học cách tận hưởng khoảnh khắc ấy sau khi xem lại nó hàng trăm lần.
"Tôi đã thấy nó ở khắp mọi nơi," van Steenis chia sẻ với MMA Fighting. "Tôi đã thấy các ảnh GIF, sticker, và cả poster về nó. Tôi thậm chí còn nhận được một tấm poster ở Tây Ban Nha, một người bạn đã tặng tôi tấm poster có cảnh tôi đang siết cổ Johnny Eblen, thế là nó được treo trên tường với khuôn mặt của cả hai chúng tôi."
"Tôi không thể tưởng tượng ra cách nào tốt hơn nữa. Bảo vệ đai ở hiệp thứ năm, trong 10 giây cuối cùng, đang thua mà lại lật ngược tình thế và giành chiến thắng vào cuối hiệp như vậy, tôi tin rằng nó cứ như trong phim vậy. Thật điên rồ."
Màn tái đấu và những đòn tâm lý chiến
Dù sẵn sàng cho một trận tái đấu, đối thủ tiếp theo của van Steenis lại là Fabian Edwards trong sự kiện chính của PFL diễn ra tại Tây Ban Nha. Van Steenis đã từng thắng Edwards bằng một quyết định không đồng thuận, nhưng trên hết, anh thực sự thích thú với kèo đấu này về mặt phong cách hơn là phải đối đầu với Eblen hai lần liên tiếp.
"Đối với tôi thì ai cũng được, nhưng tôi tin Fabian đã có những trận đấu tốt với tư cách là nhà vô địch của giải đấu," van Steenis nhận định. "Anh ta đã đấu ba trận và điều đó là quá đủ công bằng. Để nhà vô địch giải đấu đấu với nhà vô địch của giải, dù đây đã là lần thứ ba anh chàng này có cơ hội tranh đai. Điều đó khá điên rồ nhưng lựa chọn là Fabian hoặc Johnny Eblen. Tôi không thực sự bận tâm ai là người được chọn. Tôi chỉ khuấy động mạng xã hội và PFL đã chọn người họ muốn, và họ đã trao cho tôi Fabian."
"Thật tuyệt vời vì 'bạn nhảy' Fabian thú vị hơn nhiều so với Johnny Eblen. Johnny Eblen là một đối thủ khó nhằn vì anh ta khiến trận đấu trở nên rất nhàm chán. Anh ta chỉ muốn vật bạn xuống và giữ bạn ở đó, còn Fabian thì có phong cách 'tôi sẽ đấm anh và tôi cũng sẵn sàng ăn đấm'."
Trước trận đấu đầu tiên, không khí khá căng thẳng và có nhiều màn khẩu chiến, nhưng van Steenis thừa nhận anh không thấy Edwards lên tiếng nhiều trước thềm trận tái đấu này.
Theo anh, một phần lý do là Edwards nhận ra rằng đây đã là lần thứ ba anh có cơ hội trở thành nhà vô địch thế giới sau hai thất bại trước Eblen, và cơ hội thứ tư dường như là điều không tưởng. Thêm vào đó, van Steenis tin rằng Edwards biết mình sẽ mãi mãi sống dưới cái bóng của anh trai mình về thành tích trong các môn thể thao đối kháng, và đó là một sự thật cay đắng khó nuốt trôi.
"Tôi chưa nghe anh ta nói nhiều," van Steenis nói. "Giờ anh ta đã tôn trọng tôi hơn một chút. Tôi tin là vậy. Nếu anh ta bắt đầu tung hỏa mù, tôi cũng sẽ đáp trả, nhưng tôi có đủ mọi vũ khí trên đời để không chỉ đánh bại anh ta trong trận đấu mà còn cả trên mặt trận võ mồm."
"Đây là lần thứ ba anh ta tranh đai vô địch thế giới. Chỉ có một nhà vô địch thế giới thực sự trong gia đình anh ta, và đó là Leon Edwards. Cậu ta sẽ không bao giờ là nhà vô địch thế giới. Cậu ta chẳng thể nói gì cả. Cậu ta chỉ có thể ngậm miệng và cầu nguyện cho tôi gặp xui xẻo mà thôi."
Việc trận đấu đầu tiên kết thúc với một quyết định sít sao cũng tiếp thêm động lực cho van Steenis để chứng tỏ anh đã tiến bộ nhiều như thế nào kể từ lần đối đầu năm 2020. Anh mong đợi Edwards cũng sẽ cố gắng làm điều tương tự, nhưng van Steenis biết rằng anh đã vượt trội và bỏ xa đối thủ sắp tới của mình ở mọi chỉ số quan trọng.
"Sáu năm trước, chúng tôi chỉ là hai đứa trẻ trong làng MMA," van Steenis hồi tưởng. "Chúng tôi có những hiềm khích, những chuyện không vui với nhau. Tôi nhớ rằng anh ta nhanh, có sải tay dài và dĩ nhiên điều đó không thay đổi. Anh ta đã trở thành một võ sĩ giỏi hơn trước. Và tôi cũng đã trở thành một võ sĩ giỏi hơn rất nhiều so với trước đây."
"Tôi tin rằng tôi đã phát triển vượt xa nhiều bậc so với anh ta. Tôi biết mình đang đối đầu với một con người khác. Anh ta cũng phải biết điều đó, và nếu không biết thì anh ta thật ngốc, nhưng anh ta phải biết rằng mình đang đối đầu với một con người hoàn toàn khác. Chúng ta sẽ cho nhau thấy vào ngày 20 tháng 3 tới đây chúng ta đã trưởng thành như thế nào trong vài năm qua."
