Cory Sandhagen sẵn sàng đối đầu Sean O'Malley trong một sự kiện lịch sử tại Nhà Trắng, nhưng anh khẳng định lần này vị thế đã khác. Với tư cách là nhà vô địch tiềm năng, anh sẽ nắm thế chủ động, chấm dứt thời kỳ phải "chạy theo" một ngôi sao như O'Malley.
Cory Sandhagen hoàn toàn hưởng ứng ý tưởng về một trận tranh đai vô địch tại Nhà Trắng do Sean O’Malley đề xuất. Tuy nhiên, trước khi nghĩ đến viễn cảnh đó, anh cần phải hoàn thành một nhiệm vụ tối quan trọng: giành chiếc đai vô địch hạng gà của UFC. Cơ hội đó sẽ đến trong trận co-main event của sự kiện UFC 320 vào thứ Bảy này tại T-Mobile Arena, Las Vegas, khi anh đối đầu với Merab Dvalishvili.
Trên podcast của mình, O’Malley đã vẽ ra một kịch bản lý tưởng: nếu anh thắng trận đấu tiếp theo và Sandhagen đánh bại Dvalishvili, một trận đại chiến giữa họ tại sự kiện "UFC White House" là hoàn toàn có thể xảy ra. Và Sandhagen, không một chút do dự, tuyên bố sẵn sàng đi theo con đường đó.
Khi kẻ thách thức trở thành ngôi sao
Đây không chỉ là một lời chấp thuận đơn thuần. Phát biểu của Sandhagen mang một hàm ý sâu sắc về sự thay đổi vị thế. Trong giới võ thuật, "A-side" hay "kèo trên" không chỉ đơn thuần là người được đánh giá cao hơn, mà còn là người nắm giữ quyền lực trong đàm phán, là ngôi sao chính của trận đấu. Họ là người quyết định cuộc chơi.
“Chắc chắn rồi, O’Malley đã nằm trong tầm ngắm của tôi, và tôi cũng vậy với cậu ta, từ rất lâu rồi. Và lần này, tôi sẽ là người ở 'kèo trên'”, Sandhagen chia sẻ với MMA Fighting. “Một thời gian dài, O’Malley là gã nổi tiếng hơn và tôi không nghĩ cậu ta thực sự muốn nhắc nhiều đến chuyện thượng đài với tôi. Nhưng khi bạn là nhà vô địch, ai cũng muốn đấu với bạn. Vậy nên, thật thú vị khi được ở vị thế chủ động trong cuộc đối thoại này, thay vì cảm giác như mình đang phải van nài một trận đấu với một ngôi sao. Chính tôi sẽ là ngôi sao.”
Lời khẳng định này càng có trọng lượng khi nhìn vào bối cảnh hiện tại. Sean O’Malley, sau khi mất đai vào tay chính Dvalishvili tại UFC 306, lại tiếp tục bị đối thủ người Georgia khuất phục một cách áp đảo trong trận tái đấu tại UFC 316. Với chuỗi hai trận thua, cựu vương đang ở một vị thế xa lạ và yếu thế hơn bao giờ hết.
Viễn cảnh độc nhất vô nhị: Thượng đài tại Nhà Trắng
Ý tưởng về một sự kiện UFC được tổ chức ngay tại khuôn viên Nhà Trắng đang gây xôn xao dư luận. Đối với Sandhagen, đây là một cơ hội có một không hai, một trải nghiệm vượt xa mọi sự kiện đình đám trước đây.
“Trời ạ, đó sẽ là một sự kiện chỉ có một lần trong đời,” Sandhagen nói. “Cảm giác như nó là sự kiện ở Sphere, nhưng ở một đẳng cấp điên rồ hơn. Mọi người đều phấn khích về Sphere, và thứ này sẽ còn đưa nó lên một tầm cao mới hoàn toàn.”
Anh cũng không ngần ngại chỉ ra sự độc đáo của sự kiện này trong bối cảnh chính trị hiện nay: “Chuyện này thật điên rồ, đặc biệt là khi chính trị gần như đã trở thành một thứ tín ngưỡng mới hay một thước đo bản sắc của mỗi người. Việc bước ra từ Phòng Bầu Dục nghe cũng siêu dị nữa. Tôi tự hỏi chúng tôi sẽ khởi động ở đâu. Chắc chắn sẽ rất vui.”
Sự chín muồi của một võ sĩ kỳ cựu
Cơ hội tranh đai lần này đến với Sandhagen sau chiến thắng ấn tượng trước Deiveson Figueiredo. Ở tuổi 33, sau gần 16 năm cống hiến cho bộ môn, võ sĩ có biệt danh “Sandman” cảm thấy mình đã ở độ chín của sự nghiệp. Anh từng nếm trải thất bại trong trận tranh đai tạm thời với Petr Yan vào năm 2021, nhưng kể từ đó, anh đã thắng 4 trong 5 trận gần nhất để trở lại đầy mạnh mẽ.
Khi được hỏi về cảm giác nếu được Dana White đeo chiếc đai vô địch quanh eo, Sandhagen đưa ra một câu trả lời đầy chiêm nghiệm, cho thấy sự trưởng thành của một người đã đi qua nhiều thăng trầm.
“Ở thời điểm này trong đời, tôi 33 tuổi rồi, cũng đủ trưởng thành để hiểu rằng chiếc đai sẽ không mang lại hạnh phúc nội tại,” anh giải thích. “Đôi khi tôi nghĩ mình đang sống trong Ma Trận vì cuộc sống của tôi quá tuyệt vời. Tôi không nghĩ một con người có thể có cuộc sống tốt hơn tôi đang có, và tôi biết rằng nếu mất tất cả, tôi đã tạo ra một nơi bình yên bên trong để mình vẫn hạnh phúc. Nhưng tôi tin rằng nó sẽ mở ra những cánh cửa tuyệt vời. Được xếp vào danh mục 'nhà vô địch UFC' rất khác so với 'võ sĩ UFC'. Tôi hào hứng muốn xem nó sẽ mở ra những con đường nào cho mình. Tôi đã cống hiến cho điều này hơn một thập kỷ, và tôi rất vui khi thấy nó sắp thành hiện thực. Nhưng sâu thẳm, tôi luôn biết rằng điều đó sẽ xảy ra.”
Trước khi những giấc mơ về Nhà Trắng hay những cuộc đối đầu với O'Malley có thể thành hiện thực, Cory Sandhagen phải vượt qua thử thách lớn nhất sự nghiệp mang tên Merab Dvalishvili. Một chiến thắng không chỉ mang về cho anh chiếc đai vô địch danh giá, mà còn chính thức đưa anh lên vị thế của một ngôi sao có quyền định đoạt cuộc chơi.
