Christian Strong đã phải gồng mình vượt qua chấn thương nghiêm trọng ở cả hai mắt cá chân ngay khi The Ultimate Fighter 34 vừa khởi tranh. Đối mặt với nguy cơ bị nhà sản xuất tước quyền thi đấu và áp lực từ phong cách chiến đấu bị Dana White chê trách, câu chuyện của anh phản ánh chân thực lằn ranh nghiệt ngã giữa việc giành chiến thắng bằng mọi giá và sứ mệnh làm hài lòng ông trùm UFC.
Đối với một võ sĩ, cơ hội đổi đời hiếm khi gõ cửa hai lần. Christian Strong hiểu rất rõ điều đó, và anh quyết tâm không để một chấn thương cướp đi bước đệm lớn nhất trong sự nghiệp võ thuật của mình.
Trong tập thứ hai của The Ultimate Fighter 34, Strong đã giành một chiến thắng áp đảo bằng tính điểm trước Marlon Jones để tiến thẳng vào vòng bán kết của giải đấu hạng bantamweight. Thế nhưng, con đường bước lên sàn đấu của anh thực chất lại gian nan và đầy rẫy sự khắc nghiệt hơn rất nhiều so với những gì khán giả được thấy trên màn ảnh. Chia sẻ với truyền thông, Strong tiết lộ anh đã bị chấn thương ở cả hai mắt cá chân ngay giai đoạn đầu mùa giải, một góc khuất đã bị đội ngũ biên tập cắt bỏ khỏi bản phát sóng cuối cùng.
"Tôi dính chấn thương ngay trước thềm chương trình và họ đã không chiếu cảnh đó ở phần đầu. Tôi thực sự ước gì họ đã đưa nó lên, bởi điều đó ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc ép cân của tôi. Tôi chắc chắn là một trong những gã nặng ký nhất lúc bấy giờ", Strong bộc bạch. "Tôi là một võ sĩ hạng 135 pound có thể hình to lớn, nên việc cắt cân vốn dĩ đã khó khăn, huống hồ là phải làm điều đó hai lần trong ngôi nhà chung. Tôi nghĩ mọi người không thực sự hiểu được cái giá phải trả khắc nghiệt đến nhường nào."
Lời thề máu lửa trước ban tổ chức
Những chấn thương của Strong có thể không đủ yếu tố giật gân đối với nền tảng Paramount+, nhưng chúng lại nghiêm trọng đến mức các nhà sản xuất phải cân nhắc xem liệu anh có đủ thể lực để tiếp tục cuộc chơi hay không. Giữa lằn ranh sinh tử của cơ hội, nam võ sĩ đã khẳng định sự lì lợm của mình khi tuyên bố thẳng thừng rằng không gì có thể tước đoạt đi tấm vé TUF của anh.
"Đã có lúc, đội ngũ sản xuất kéo tôi ra một góc", Strong nhớ lại. "Họ không hẳn là đe dọa đuổi tôi khỏi chương trình, nhưng họ tỏ ra cực kỳ lo lắng và kiểu như: 'Chúng tôi cần biết ngay lúc này liệu cậu có thể thi đấu được hay không'."
"Tôi đã đáp lại họ: 'Nếu bắt buộc, tôi sẵn sàng lết vào trong đó mà thi đấu với chỉ một cái chân khốn kiếp'. Thế nên, tôi định sẽ biến điều đó thành hiện thực bằng mọi giá."
Trò chơi tâm lý và chiến thuật sinh tồn
Ngay cả khi Strong được bật đèn xanh để tiếp tục, những cú sốc vẫn chưa dừng lại. Dàn cast bất ngờ nhận được thông báo rằng họ không chỉ đang thử việc để được chọn vào Đội Daniel Cormier hay Đội Michael Bisping, mà còn phải cạnh tranh khốc liệt để giành giật một suất trụ lại chương trình. Chỉ có 16 trong số 20 tay đấm được mời sẽ được các huấn luyện viên lựa chọn, 4 người còn lại sẽ phải xách vali về nước.
Trải nghiệm đó với Strong chẳng khác nào một màn tra tấn tinh thần. Anh phải đổ mồ hôi hột chờ đợi đến tận phút chót, để rồi trở thành sự lựa chọn cuối cùng và gia nhập Đội Cormier.
"Tôi thậm chí không biết chúng tôi thực sự phải vượt qua vòng loại cho đến buổi sáng hôm đó, nên mọi thứ cực kỳ căng thẳng", Strong kể lại. Theo như những gì nam võ sĩ chia sẻ, nhờ vào nền tảng đô vật vững chắc của mình, anh vẫn luôn có linh cảm rằng huấn luyện viên Daniel Cormier sẽ nhắm đến mình. Và thực tế đã diễn ra đúng như vậy.
Không có gì ngạc nhiên khi ban huấn luyện của Đội Cormier chỉ đạo Strong phải tận dụng tối đa kỹ năng đô vật trong trận tứ kết đối đầu với một tay đấm thiên về đánh đứng (striking) như Jones. Chiến thuật được đề ra rất rõ ràng: liên tục thiết lập lại khoảng cách, chủ động tung các pha quật ngã (takedown) với tần suất cao, thay vì dốc toàn lực để tấn công triệt để trên mặt sàn. Kế hoạch hoàn hảo này đã phát huy tác dụng, giúp Strong rời nhà thi đấu Apex với một chiến thắng tính điểm an toàn.
Bức tường mang tên Dana White
Chiến thắng là điều cần thiết để đi tiếp, nhưng trong đế chế MMA của UFC, thắng thôi chưa đủ, bạn còn phải biết cách "mua vui" cho khán giả. CEO của UFC, Dana White, đã ngồi ngay sát lồng sắt để theo dõi trận đấu và ông hoàn toàn không bị ấn tượng với màn trình diễn đậm chất thực dụng này.
"Vấn đề là kỹ năng đô vật mà không đi kèm những pha kết thúc thì chẳng thể tạo ra những trận đấu hấp dẫn. Dù Christian sẽ bước tiếp và cậu ta không chịu nhiều sát thương, nhưng nếu gã này muốn thực sự tỏa sáng trong giải đấu này, cậu ta cần phải máu lửa và hung hãn hơn ở vòng bán kết."
Về phần mình, Strong hoàn toàn ý thức được rằng lối đánh bào mòn thể lực (grinding) của anh có thể sẽ không làm "Ông trùm" trầm trồ ngay từ cái nhìn đầu tiên. Thực tế, bài toán giữa việc bảo toàn tính mạng để lọt vào vòng trong hay đánh cống hiến để ghi điểm trong mắt giới chủ luôn là một thế tiến thoái lưỡng nan đối với bất kỳ võ sĩ nào tại đấu trường khốc liệt này.
Strong cho biết ban huấn luyện đã vạch ra một lộ trình chiến lược cực kỳ thực dụng: "Họ bảo tôi: 'Không quan trọng. Cứ bám sát kế hoạch, vượt qua vòng này đi đã. Đến vòng bán kết, đó là trận cuối cùng của cậu rồi, cậu có thể bung hết sức để chiến đấu và sau đó cậu có rất nhiều thời gian để hồi phục'."
Từng thi đấu cho Fury FC và vừa giành chức vô địch hạng bantamweight tại giải đấu Battlefield Fight League ở Canada, Christian Strong đủ độ quái để hiểu luật chơi của ngành công nghiệp giải trí võ thuật. Anh biết rằng để có một sự nghiệp lâu dài tại UFC, dù có vô địch giải đấu TUF 34 hay không, anh bắt buộc phải cống hiến những trận đấu mang tính giải trí cao.
Dù không hề bị xao nhãng bởi sự hiện diện của vị chủ tịch quyền lực trong trận ra mắt, Strong khẳng định anh đã sẵn sàng để bùng nổ ở vòng bán kết. "Dù tôi không nhìn thấy Dana White ở đó, nhưng việc biết ông ấy đang theo dõi tạo ra một áp lực lớn. Bạn biết mình phải thể hiện, phải hung hãn, phải chứng tỏ bản thân", Strong chốt lại.
