Brock Lesnar, một trong những ngôi sao lớn nhất lịch sử UFC, tiết lộ hành trình đầy chông gai để đến với giải đấu, khởi đầu bằng việc bị chủ tịch Dana White thẳng thừng từ chối. Bằng một hành động liều lĩnh và táo bạo, Lesnar đã tự tạo ra cơ hội cho mình, đặt nền móng cho một di sản lẫy lừng trong lồng bát giác.
Khi Brock Lesnar quyết định thử sức ở một sân chơi mới sau khi đã là siêu sao tại WWE, anh đã thử vận may với giải bóng bầu dục NFL trước khi trở thành một võ sĩ và sau cùng là nhà vô địch hạng nặng UFC. Thế nhưng, con đường để đi đến vinh quang ấy chẳng hề bằng phẳng chút nào.
Với nền tảng là một nhà vô địch quốc gia môn vật tự do cấp độ NCAA Division-I, Lesnar sở hữu bộ kỹ năng nền tảng cho võ thuật đối kháng. Tuy nhiên, sau đại học, ưu tiên hàng đầu của anh là kiếm sống, và điều đó đã đưa anh đến với WWE. Anh nhanh chóng trở thành nhà vô địch và là một trong những cái tên ăn khách nhất của công ty. Nhưng ngay cả sau khi ký một bản hợp đồng khổng lồ trị giá 20 triệu đô la trong 10 năm, Lesnar vẫn cảm thấy bất mãn với sự nghiệp của mình.
Quyết định cắt đứt quan hệ với WWE đã khiến anh phải trả một cái giá rất đắt.
“Tôi bị đội [Minnesota] Vikings cắt hợp đồng và rồi Sở Thuế vụ (IRS) gõ cửa nhà tôi,” Lesnar chia sẻ trên podcast Spittin’ Chiclets. “Tôi còn đang trong một cuộc chiến giành quyền nuôi con gái và bị Vince McMahon kiện vì vi phạm điều khoản không cạnh tranh. Đó thực sự là một giai đoạn tăm tối trong cuộc đời tôi, từ năm 2004 đến 2006.”
Sau đó, Lesnar sang Nhật Bản làm đô vật biểu diễn và chính tại đây, một nhà tổ chức từ K-1 đã ngỏ lời mời anh thử sức với MMA. Anh nhận lời thượng đài khi K-1 tổ chức một sự kiện ở Los Angeles. Dù giành chiến thắng, trận đấu đó cũng không thể ngay lập tức biến Lesnar thành một tài năng triển vọng hàng đầu của làng võ.
Canh bạc làm thay đổi lịch sử
Trên thực tế, khi Lesnar quyết định theo đuổi con đường võ sĩ chuyên nghiệp, anh biết rằng UFC là bến đỗ duy nhất. Vấn đề là, anh thậm chí còn không thể có được một cuộc điện thoại với CEO của UFC, Dana White.
“Dana White chẳng muốn dính dáng gì đến tôi cả,” Lesnar kể lại. “Ông ấy còn chẳng thèm trả lời điện thoại của tôi. Chuyện là thế này, sau khi đấu cho K-1 Dynamite ở L.A., tôi muốn được thi đấu ở giải đấu lớn nhất, và thời điểm đó chỉ có UFC mà thôi. Đội của tôi đã liên hệ và muốn làm việc với họ. Nhưng rồi tôi nhận ra phải tự mình hành động. Tôi mặc kệ tất cả, mua bốn vé hạng bét ở tít trên cao tại nhà thi đấu MGM Grand Garden Arena, nơi Randy Couture và Gabriel Gonzaga tranh đai vô địch hạng nặng.”
“Tôi ngồi trên khán đài theo dõi toàn bộ sự kiện. Ngay khi Randy giành chiến thắng, tôi đã trèo qua hàng rào an ninh và lao thẳng đến lồng bát giác, tóm lấy Dana và tự giới thiệu: ‘Tôi là Brock Lesnar’. Chúng tôi vào hậu trường và ông ấy nói ‘Nghe này, tôi sẽ cho cậu một cơ hội.’ Ông ấy cho tôi một hợp đồng một trận. Tôi đã nói, hãy đặt cược vào tôi đi.”
Bản hợp đồng một trận đó đi kèm với một điều kiện khắc nghiệt: White không hề có ý định trao cho Lesnar một đối thủ dễ dàng chỉ vì anh là một ngôi sao từ WWE. Thay vào đó, Lesnar phải đối mặt với cựu vô địch hạng nặng UFC Frank Mir và kết quả là anh đã phải nhận một thất bại bằng đòn khóa chỉ sau 90 giây của hiệp một.
Tưởng chừng màn ra mắt thảm họa đó đã dập tắt mọi cơ hội của anh tại UFC, nhưng Dana White đã nhanh chóng thay đổi thái độ ngay sau sự kiện.
“Ông ấy cho tôi một cơ hội duy nhất và tôi đã thua Frank Mir,” Lesnar nói. “Tôi trở về phòng thay đồ và nghĩ, thôi xong, mình làm hỏng bét cả rồi. Nhưng rồi Dana bước vào, bởi vì họ biết được con số pay-per-view ngay lập tức, và có lẽ các chỉ số đã rất, rất tốt. Ngay lúc đó, Dana nói ‘Không, cậu chưa xong đâu’ và ngay ngày hôm sau, chúng tôi đã đàm phán một bản hợp đồng thực sự.”
Hành trình từ “gã làm giải trí giả trân” đến nhà vô địch
Dù UFC không ít lần ký hợp đồng với các võ sĩ dựa trên danh tiếng hơn là kỹ năng thực thụ, Lesnar hoàn toàn hiểu tại sao ban đầu họ không mặn mà với mình.
“Bởi vì tôi chẳng có chút uy tín nào cả, và tôi không trách ông ấy,” Lesnar nói về những tương tác đầu tiên với White. “Tôi chỉ là một đô vật nghiệp dư và một gã làm giải trí ‘giả trân’. Ông ấy chẳng quan tâm. Trận đầu tiên của tôi là đấu với một đối thủ vô danh, tôi hạ anh ta trong 90 giây, nhưng điều đó chẳng nói lên gì cả. Tôi vẫn chưa chứng tỏ được bản thân.”
“Ông ấy đã ném tôi thẳng vào hang cọp. Ông ấy nói ‘Tôi không cho cậu những trận đấu dễ dàng đâu.’ Trận đầu tiên của tôi là với Frank, một nhà cựu vô địch đáng gờm. Một gã cực kỳ nguy hiểm. Anh ta suýt nữa đã bẻ gãy đôi chân tôi. Anh ta là hàng thật. Đó là một trong những tình huống mà tôi buộc phải chứng minh bản thân với Dana.”
Trong trận đấu tiếp theo, Lesnar đã áp đảo hoàn toàn lão tướng của PRIDE, Heath Herring, và sau đó đánh bại Randy Couture để trở thành nhà vô địch hạng nặng UFC.
“[Randy Couture] lúc đó đang ở bên kia sườn dốc sự nghiệp,” Lesnar giải thích. “Dana muốn loại bỏ Randy vì họ không cùng quan điểm về vấn đề lương bổng và nhiều thứ khác. Vì vậy, tôi nghĩ Dana đã thực sự hy vọng rằng tôi sẽ đánh bại ông ấy. Ông ấy đã rất phấn khích vào thời điểm đó.”
Lesnar tiếp tục bảo vệ đai thành công hai lần, nhưng giữa triều đại của mình, anh buộc phải nghỉ thi đấu gần một năm sau khi được chẩn đoán mắc bệnh viêm túi thừa (diverticulitis), một chứng rối loạn đường ruột có thể gây đau đớn dữ dội. Khi trở lại, Lesnar đã phải chịu một trận đòn tơi tả từ Shane Carwin trước khi có một cuộc lội ngược dòng ngoạn mục và giành chiến thắng bằng đòn khóa ở hiệp hai. Đó là một sự trở lại kỳ diệu, nhưng nó cũng bào mòn đi những tia lửa chiến đấu cuối cùng của Lesnar. Anh phải nhận hai thất bại knock-out liên tiếp trước khi rời UFC để trở lại WWE.
“Cain Velasquez, anh ta đã cho tôi một trận no đòn ở Anaheim,” Lesnar nói về trận thua thứ hai trong sự nghiệp. “Nhưng tôi nghĩ, đối với tôi, việc phải trải qua căn bệnh viêm túi thừa đã thực sự lấy đi rất nhiều tinh thần chiến đấu. Tôi suýt chết vì căn bệnh đó, và sau này, nó đã thay đổi cuộc đời và tâm lý của tôi đối với môn thể thao này.”
“Bạn có thể bị chấn thương rất dễ dàng. Sự nghiệp của tôi lúc đầu là kiểu được ăn cả ngã về không. Vẫn còn vài trận trong hợp đồng mà tôi nghĩ rằng mình sẽ không bỏ lại số tiền đó trên bàn, thế nên tôi sẽ tiếp tục chiến đấu.”
Lesnar thừa nhận anh đã kiếm được “khá tốt” về mặt tài chính khi thi đấu cho UFC. Anh đã trở lại thêm một lần nữa cho trận đấu với Mark Hunt tại UFC 200, trận đấu mà ban đầu anh giành chiến thắng nhưng sau đó bị lật thành kết quả hòa không phân định (no-contest) do dính doping. Đó cũng là lần cuối cùng Lesnar thượng đài trong lồng bát giác.
Nhìn lại, anh vẫn kinh ngạc về những gì mình đã làm được.
“Giờ đây khi nhìn lại, tôi không thể tin mình đã làm được điều đó,” Lesnar thừa nhận. “Và bây giờ, tôi chẳng muốn dính dáng gì đến nó nữa.”
