Ký ức kinh hoàng vào tháng 2/2014 vẫn như một vết sẹo chưa bao giờ lành. Khi ấy, Arsenal hành quân đến Merseyside với tư cách đội dẫn đầu Ngoại hạng Anh, nhưng rồi bị cuốn phăng bởi 4 bàn thua choáng váng chỉ trong vòng 20 phút đầu trận.
Nhiều năm sau, Arteta dùng thuật ngữ "pajara" của tiếng Tây Ban Nha – từ vốn dùng để chỉ sự kiệt sức đột ngột và tê liệt hoàn toàn của các tay đua xe đạp – để mô tả khoảnh khắc bị nhấn chìm giữa "vòi rồng" Anfield. Đó là cảm giác bất lực đến nghẹt thở: đôi chân đông cứng, tâm trí mất phương hướng và xung quanh chỉ toàn những bóng áo đỏ lao vun vút. Một sự tê liệt mà theo Arteta, ông chưa từng trải qua ở bất kỳ đâu, kể cả tại Old Trafford, nước Đức hay Tây Ban Nha.
Nỗi ám ảnh ấy lớn đến mức khi trở thành thuyền trưởng của Arsenal, Arteta từng có một quyết định kỳ lạ: cho lắp đặt dàn loa công suất lớn ngay sát sân tập London Colney để phát vang khúc ca "You’ll Never Walk Alone". Ông muốn tiêm "vắc-xin tâm lý" cho các học trò, bởi theo triết lý của ông: "Bạn không thể rèn luyện trong vườn thú rồi ung dung bước vào rừng rậm vào ngày Chủ nhật".
Dẫu vậy, giải mã Anfield chưa bao giờ là bài toán đơn giản. Đã tròn 14 năm kể từ tháng 9/2012 – thời điểm Arteta còn đá tiền vệ cùng Santi Cazorla giúp Arsenal thắng 2-0 – "Pháo thủ" chưa từng một lần ca khúc khải hoàn tại đây trong khuôn khổ giải quốc nội. Suốt khoảng thời gian đằng đẵng ấy, Cazorla đã giải nghệ từ lâu và con trai của anh thậm chí đã bước lên đội một Real Oviedo, nhưng cái dớp Anfield vẫn sừng sững thách thức đội bóng thành London.
Tuy nhiên, Arsenal hôm nay đã không còn là tập thể mong manh, dễ sụp đổ. Dưới sự nhào nặn của Arteta, họ từng bước rèn giũa bản lĩnh: giành 3 trận hòa trong 4 chuyến làm khách gần nhất, biết cách giật lại 1 điểm dù bị dẫn trước hai bàn, và mùa trước chỉ chịu thua tối thiểu bởi quả đá phạt thần sầu của Dominik Szoboszlai.
Quan trọng hơn, sau khi phá bỏ lời nguyền 22 năm để bước lên ngôi vương Ngoại hạng Anh mùa giải trước, Arsenal đã tôi luyện được khả năng đứng vững trước sức ép cuồng loạn từ các khán đài The Kop mà không còn đánh mất bản ngã.
Chuyến hành quân cuối tuần này mang ý nghĩa định đoạt cả mùa giải. Trong bối cảnh Manchester City đang đứng trước nguy cơ bị trừ điểm nặng nề do vi phạm các quy định tài chính, Liverpool chính là chướng ngại lớn nhất đe dọa ngai vàng của Arsenal. Một chiến thắng sẽ giúp "Pháo thủ" nới rộng cách biệt lên thành 9 điểm, giáng một đòn chí mạng vào tham vọng của đối thủ. Ngược lại, nếu thất bại, khoảng cách sẽ bị thu hẹp xuống chỉ còn 3 điểm, thổi bùng trở lại cuộc đua vô địch nghẹt thở.
Arteta và các học trò đã chứng minh họ biết cách sống sót giữa giông bão Anfield. Nhưng để khẳng định tư thế của một vị vua thống trị tuyệt đối, đã đến lúc Arsenal phải chứng minh mình đủ bản lĩnh để chinh phục pháo đài này.
