Mùa bóng mới chỉ vừa khởi tranh, nhưng Arsenal đã phải đối mặt với một lịch thi đấu nặng như đeo chì vào chân. Sau chiến thắng nhọc nhằn trước Manchester United tại Old Trafford, thầy trò Mikel Arteta đang đứng trước chuỗi trận được đánh giá là khắc nghiệt tại Ngoại hạng Anh.
Thật vậy, các trận của Pháo thủ trải dài từ Leeds, Liverpool, Nottingham Forest, Manchester City cho đến Newcastle. Đây không chỉ đơn thuần là lịch đấu, mà có thể coi là chặng leo núi quyết định liệu Arsenal có thật sự đủ sức chinh phục danh hiệu hay không.
Nếu nhìn lại những mùa trước, người ta thấy rõ Arsenal thường hụt hơi đúng vào giai đoạn bản lề, khi chấn thương ập đến và lực lượng dự bị không thể khỏa lấp. Bài học ấy vẫn còn nguyên giá trị.
Để bước qua chuỗi trận này với niềm tin cạnh tranh ngôi vương, Arteta phải chứng minh ông đã xây dựng được một tập thể đủ chiều sâu. Những bản hợp đồng tăng cường trong hai năm qua giờ sẽ được kiểm chứng, bởi Ngoại hạng Anh không cho phép bất cứ sơ suất nào.
Leeds có thể bị coi là “nhẹ ký”, nhưng những đội bóng đang vật lộn trụ hạng lại thường tạo ra bất ngờ khó chịu. Nottingham Forest cũng thế, một đối thủ không ồn ào nhưng luôn sẵn sàng cướp điểm. Và nếu mất tập trung, Arsenal sẽ phải trả giá.
Quan trọng hơn cả, chuyến làm khách đến Anfield và Etihad sẽ là liều thuốc thử hạng nặng. Hai sân đấu ấy từng khiến nhiều ứng cử viên vô địch ngã ngựa, và Arsenal cần tìm cách đứng vững để chứng minh bản lĩnh.
Arteta nổi tiếng với sự kiên định trong triết lý kiểm soát bóng và pressing cường độ cao. Nhưng câu hỏi đặt ra là liệu ông có đủ linh hoạt để thay đổi khi cần thiết?
Ngoại hạng Anh không chỉ dành cho những người đẹp đẽ về triết lý, mà cho những kẻ thực dụng biết sống sót. Một trận hòa nhọc nhằn ở Anfield đôi khi có giá trị hơn một thất bại đẹp mắt. Một chiến thắng xấu xí trước Leeds hay Forest có thể là điểm tựa cả mùa giải.
Arsenal từng thất bại trong cuộc đua với Man City không phải vì thiếu lối chơi, mà vì thiếu bản lĩnh chiến thắng trong những khoảnh khắc họ không ở trạng thái tốt nhất. Năm nay, sự khác biệt sẽ đến từ việc Arteta và các học trò có biết cách giành chiến thắng trong ngày tệ hại nhất của mình hay không.
Sự kỳ vọng của người hâm mộ Arsenal lúc này chưa bao giờ lớn đến vậy kể từ thời Arsene Wenger. Họ đã chứng kiến đội bóng tiến gần đến vinh quang rồi hụt hơi ở phút cuối. Mùa giải này, không còn ai muốn nghe đến hai chữ “giá như” nữa. Với một đội hình có sự kết hợp giữa kinh nghiệm và sức trẻ, Pháo thủ buộc phải chứng minh rằng họ đã trưởng thành để đi đến tận cùng cuộc đua.
Và đó cũng chính là lý do chuỗi trận sắp tới trở nên đặc biệt quan trọng. Nó giống như một bài kiểm tra cuối kỳ. Nếu vượt qua, Arsenal sẽ có niềm tin và động lực khổng lồ để tiếp tục; còn nếu thất bại, mọi thứ có thể rẽ sang một kịch bản bi quan quen thuộc.
Arsenal đang bước vào chặng leo núi có thể định hình cả mùa bóng. Quản lý lực lượng thông minh, sự linh hoạt chiến thuật và bản lĩnh ở những trận cầu lớn sẽ là ba chìa khóa quyết định. Arteta có trong tay một đội ngũ chất lượng, nhưng chất lượng chỉ thật sự được công nhận khi nó vượt qua được nghịch cảnh.
Đây không chỉ là những trận đấu trong tháng 8 hay tháng 9. Đây là cột mốc sẽ cho thấy Arsenal có đủ sức để trở thành nhà vô địch Ngoại hạng Anh, hay tiếp tục là “kẻ về nhì vĩ đại”. Câu trả lời sẽ đến rất nhanh, trên những mặt cỏ khắc nghiệt nhất nước Anh.
