Ngày 25/5/2017, Manchester United đánh bại Ajax để đăng quang Europa League tại Stockholm. Đó không chỉ là chiếc cúp châu Âu đầu tiên của Quỷ đỏ kể từ thời Sir Alex Ferguson mà còn là niềm tin về một khởi đầu mới.
HLV Jose Mourinho lăn mình trên cỏ cùng con trai, Paul Pogba nhảy múa ở góc sân, còn Wayne Rooney nâng cúp trong khoảnh khắc có thể là lời chia tay. Người hâm mộ từng hy vọng đây sẽ là nền móng cho một chu kỳ thành công khác, nhất là khi Quỷ đỏ thành công giành vé dự Champions League vào mùa giải tiếp theo.
Nhưng hóa ra, Stockholm không phải vạch xuất phát – nó là điểm lặp. Tám năm sau đêm huy hoàng ấy, Man Utd vẫn loay hoay giữa kỳ vọng và thất vọng. Mourinho ra đi sau chuỗi rạn nứt với Pogba và ban lãnh đạo. Ole Gunnar Solskjaer – “siêu dự bị huyền thoại” – được kỳ vọng tái hiện thời kỳ hoàng kim, nhưng sau vài khoảnh khắc kỳ diệu như trận thắng PSG, ông cũng sa lầy trong những sai lầm và cảm xúc cũ kỹ.
Erik ten Hag đến Old Trafford thay Ralf Rangnick cũng chẳng khá khẩm hơn. Ông là người dám trừng phạt Cristiano Ronaldo để lấy lại kỷ cương và cho thấy uy quyền của một vị thuyền trưởng đủ sức đưa Man Urd trở lại đỉnh cao.
Nhưng sau khởi đầu lạc quan là danh hiệu Carabao Cup, Ten Hag cũng không thoát được vòng xoáy của những thất bại, sự thiếu ổn định và một ban lãnh đạo không đủ năng lực hỗ trợ HLV. Đến tháng 10/2024, ông bị sa thải, nhường ghế cho Ruben Amorim dù trước đó vài tháng vừa nâng FA Cup tại Wembley.
Dưới thời Amorim, Man Utd tiếp tục thể hiện hai bộ mặt trái ngược: sa sút trầm trọng ở Premier League – đứng thứ 16 – nhưng thăng hoa kỳ lạ tại Europa League. Họ trải qua 14 trận bất bại, ghi 35 bàn, lọt vào chung kết với một niềm tin hồi sinh kỳ lạ. Bruno Fernandes – biểu tượng của nỗ lực cá nhân – tiếp tục là ngọn lửa dẫn đường với 19 bàn thắng và 19 kiến tạo mùa này.
Trước mắt Man Utd là Tottenham – đối thủ đã ba lần đánh bại họ mùa này. Trận chung kết tại San Mames, Bilbao có thể mang về tấm vé dự Champions League, đồng nghĩa cứu vớt mùa giải thảm hại. Nhưng nó cũng có thể chỉ là một vòng lặp khác, giống như bao lần trước – khởi đầu bằng kỳ vọng, kết thúc bằng dang dở.
Basque 2025 – lối thoát, hay lại một vòng luẩn quẩn nữa? Câu hỏi này không chỉ dành cho Amorim, cho Bruno Fernandes hay cho bất kỳ cá nhân nào. Nó là câu hỏi mà cả tập thể Man Utd – từ thượng tầng đến sân cỏ – phải trả lời bằng hành động. Khi ánh đèn San Mames tắt, vài tháng nữa, ta sẽ biết liệu vòng xoáy khủng hoảng đã khép lại, hay sẽ tiếp tục xoay tròn.
Trước khi tìm ra câu trả lời đó, Man Utd phải vô địch trước đã.
