28 năm – đó là quãng thời gian dài đằng đẵng mà bóng đá Scotland phải chờ đợi để được trở lại sân khấu lớn nhất hành tinh: World Cup. Thế nhưng, dưới bàn tay của Steve Clarke, giấc mơ ấy đang dần trở nên thực tế hơn bao giờ hết.
Trận thắng Hy Lạp mới đây tại Hampden Park không chỉ mang về ba điểm quý giá mà còn thể hiện tinh thần không bỏ cuộc – đặc trưng của tập thể mà Clarke đã dày công xây dựng.
Khi Kostas Tsimikas mở tỷ số cho Hy Lạp ở phút 62, bầu không khí tại Glasgow chìm trong thất vọng. Một giờ thi đấu bạc nhược khiến người hâm mộ Scotland tưởng chừng chứng kiến kịch bản quen thuộc: gục ngã trước áp lực. Nhưng rồi, chỉ hai phút sau, Ryan Christie thắp lại hy vọng với cú sút chạm người đổi hướng, đưa bóng vào lưới.
Hampden bùng nổ. Bàn thắng đó là bước ngoặt giúp Scotland bừng tỉnh. Lewis Ferguson ghi bàn đầu tiên cho đội tuyển, trước khi Lyndon Dykes ấn định chiến thắng 3-1, đưa Scotland tiến gần hơn bao giờ hết đến tấm vé World Cup 2026.
Clarke – người tái định hình bóng đá Scotland
Mối quan hệ giữa Clarke và người hâm mộ Scotland luôn như một con lắc cảm xúc. Khi đội tuyển chơi tệ tại các giải lớn như EURO 2020 hay EURO 2024 – chỉ ghi được 3 bàn sau 6 trận và không thắng nổi trận nào – chỉ trích lại dồn dập. Thế nhưng, điều không ai có thể phủ nhận rằng Clarke là bậc thầy của những chiến dịch vòng loại.
Kể từ khi nhậm chức, nhà cầm quân này giúp Scotland đạt trung bình 2,14 điểm mỗi trận tại vòng loại World Cup, con số đáng kinh ngạc nếu đặt trong bối cảnh đội tuyển từng loay hoay nhiều năm liền. Ông đưa Scotland đến vòng play-off World Cup 2022 – dù thất bại trước Ukraine – và giờ, hành trình đến kỳ World Cup 2026 đang mở ra đầy hứa hẹn.
Ở vòng loại EURO, thành tích của Clarke cũng ấn tượng không kém với 1,94 điểm/trận. Ông giúp Scotland giành vé dự EURO 2020 và EURO 2024, chấm dứt 22 năm vắng bóng tại các giải đấu lớn.
Vượt qua giới hạn – hướng đến World Cup 2026
Clarke chưa từng giành thành công vang dội ở các giải đấu lớn, nhưng ông hiểu rõ DNA của bóng đá Scotland: thực tế, khiêm tốn và kỷ luật. Dưới thời ông, đội tuyển không dựa vào những ngôi sao đắt giá mà là sự gắn kết. Đặc biệt, Scott McTominay là linh hồn trong lối chơi lột xác của Scotland suốt thời gian qua.
Sự kiên định và khả năng xoay chuyển chiến thuật là yếu tố then chốt. Clarke không theo đuổi thứ bóng đá hào nhoáng, mà đặt niềm tin vào tổ chức, tinh thần chiến đấu và sự hiệu quả. Khi cần, Scotland có thể pressing tầm cao; khi gặp đối thủ mạnh, họ sẵn sàng co cụm, chờ thời cơ phản đòn – một thứ bóng đá “đặc sản” của Clarke, tưởng đơn giản mà lại cực kỳ thực dụng.
Đáng chú ý, dù không thành công ở Nations League (chỉ giành trung bình 1,65 điểm/trận do phải đối đầu với các đội hạng A châu Âu), Clarke vẫn chứng minh năng lực của mình vượt trội so với nhiều người tiền nhiệm. Với trung bình 1,91 điểm/trận trên mọi đấu trường, ông là HLV có hiệu suất tốt nhất của Scotland kể từ khi Craig Brown rời ghế năm 2001.
Người xứng đáng được tin tưởng
Khi Clarke nhận lời dẫn dắt đội tuyển năm 2019, Scotland đang ở giai đoạn mất phương hướng, không còn niềm tin, không còn bản sắc. Sáu năm sau, ông đưa đội bóng trở lại đúng quỹ đạo – trở thành tập thể biết cách chiến thắng và chiến đấu vì màu cờ sắc áo.
Scotland của Clarke không phải đội mạnh nhất, nhưng là đội bền bỉ nhất. Họ không có ngôi sao tầm thế giới, nhưng có sự gắn kết, tinh thần và niềm tin – những yếu tố từng làm nên “Thế hệ vàng” thập niên 90.
Nếu giành vé đến World Cup 2026, Clarke không chỉ kết thúc 28 năm đợi chờ mà còn ghi tên mình vào lịch sử – như người đã thổi lại niềm tự hào cho cả dân tộc yêu bóng đá ở xứ sở sương mù phương Bắc.
